Seit der Gründung 1473 haben viele Entwicklungen die Geschichte der Bibliothek der ältesten bayerischen Landesuniversität geprägt. Anhand von ausgewählten Exponaten wirft die Ausstellung exemplarisch den Blick auf die lange und ereignisreiche Historie der Universitätsbibliothek. So zeugen spätmittelalterliche und frühneuzeitliche Kataloge von den Anfängen der Bibliothek der Artistenfakultät in Ingolstadt. Säkularisationsgüter und Anschaffungswünsche aus der Landshuter Zeit stehen für das schnelle Wachstum der Bibliothek zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Den Übergang nach München hin zur größten Universitätsbibliothek Deutschlands in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts symbolisieren Benutzungsordnungen, Buchführung und Vorlesungsmitschriften. Der NS-Zeit und der Zerstörung von Gebäude und Beständen im Zweiten Weltkrieg folgen alte und neue Bauprojekte, die den Bogen zur jüngsten Geschichte der Universitätsbibliothek spannen.

Happy Birthday, Universitätsbibliothek! Am 20. Februar 1473 – und damit kaum ein Jahr nach der Gründung der Universität – findet sich der erste Nachweis für eine Bibliothek in den Quellen. An der ältesten bayerischen Landesuniversität, gegründet von Herzog Ludwig IX. in Ingolstadt, sollten nun in der Artistenfakultät Bücher angekauft werden. Grund hierfür war die Gewährleistung der gleichmäßigen Versorgung der Magister mit den sogenannten Vorlesebücher. In den vergangenen 550 Jahren unterlag die Universitätsbibliothek vielen Veränderungen und ist mehrfach umgezogen. Anhand der Standorte Ingolstadt, Landshut und München präsentiert diese Ausstellung die ereignisreiche Geschichte der Universitätsbibliothek.
Nach der Gründung wuchs die Bibliothek der Artistenfakultät schnell an. Innerhalb von knapp 25 Jahren umfasste diese schon zwei Räume im Universitätsgebäude und auch der erste Katalog wurde bereits erstellt. Mit der Berufung der Jesuiten an die Universität 1549 kam es aber zu einer Ausdünnung des Buchbestands. 1573 und damit genau 100 Jahre nach der ersten Erwähnung der Bibliothek musste so bereits eine „Neugründung“ stattfinden. Von verschiedenen mit der Universität verbundenen Gelehrten kamen Schenkungen an die Bibliothek, die den Bestand in kurzer Zeit verdreifachten.
Vom Dreißigjährigen Krieg weitestgehend verschont, konnte die Bibliothek im 17. und 18. Jahrhundert weiter anwachsen. 1720 wurde eine eigenständige medizinische Fakultätsbibliothek gegründet, 1752 tauchte erstmals die Bezeichnung „Universitätsbibliothek“ auf. Zum Ende des Jahrhunderts vermehrten zwei weitere Entwicklungen den Bestand: Zuerst fiel mit der Aufhebung des Jesuitenordens deren Bibliothek an die Universität. Wenige Jahre später führten Universitätsreformen zur Zusammenlegung der Universitätsbibliothek mit mehreren kleineren Kollegbibliotheken. Innerhalb der ersten 327 Jahre in Ingolstadt entstand so aus der Bibliothek der Artistenfakultät die Universitätsbibliothek.

Nach mehr als 300 Jahren in Ingolstadt brachte das Jahr 1800 gleich zwei große Veränderungen für die Universität mit sich. Um sie vor den herannahenden napoleonischen Truppen zu schützen, wurde die „Hohe Schule“ provisorisch nach Landshut verlegt. Gleichzeitig folgte die Umbenennung in „Ludovico-Maximiliana“, in Ehrung des Gründers, Herzog Ludwig IX. der Reiche, sowie des damaligen Königs, Maximilian I. Mit knapp 50.000 Bände, aufgeteilt auf 30 vierspännige Wägen, zog die Universitätsbibliothek in die Räume des ehemaligen Landshuter Dominikanerklosters um.
In der Landshuter Zeit erlebte die Universitätsbibliothek mehrere organisatorische Veränderungen. Mit der Aufteilung der Bestände in 28 Fachgruppen wurde der Grundstock des großen Alphabetischen Katalogs gelegt. Ebenso entstanden ein Gruppenschlagwortkatalog und mehrere Fachkataloge. Für die Benutzung der Bücher gab es einen studentischen Lesesaal sowie einen Arbeitsraum für Professoren und auch die Ausleihe erfolgte regelmäßiger und liberaler als noch zur Ingolstädter Zeit.
Bis 1826 konnten die Bestände auf 130.000 Bände mehr als verdoppelt werden. Ausschlaggebend für diese Entwicklung war nicht zuletzt die Säkularisation des Klosterbesitzes in Bayern. Das „Decretum electorale“ berechtigte die Universitätsbibliothek Landshut, nach der Hofbibliothek die Bestände der bayerischen Klosterbibliotheken aufzunehmen. Von verschiedenen Landshuter Klöstern durfte die Universitätsbibliothek sogar vorrangig die Bände in den eigenen Bestand eingliedern. Durch das Pflichtablieferungsgesetz, das 1802 bestätigt und auf die Universitätsbibliothek Landshut ausgeweitet wurde, wuchsen die Bestände noch weiter. Zum Ende der Landshuter Zeit war die Bibliothek dadurch zur drittgrößten Universitätsbibliothek Deutschlands angewachsen.

Unter König Ludwig I. erfolgte 1826 die Translokation der Universität mit ihrer Bibliothek von Landshut nach München. Zunächst im ehemaligen Jesuitenkolleg in der Neuhauserstraße untergebracht, zog sie 1840 in das von Friedrich von Gärtner neu erbaute Universitätsgebäude ein. Prägend für die Bibliothek waren im 19. Jahrhundert die Professorenbibliothekare, die neben der Professorentätigkeit gleichzeitig als Oberbibliothekare fungierten.
Mit der Ernennung des ersten hauptamtlichen Oberbibliothekars 1892 begann eine neue Phase für die Universitätsbibliothek. Bereits 1925 galt die Bibliothek mit etwa 831.000 Bänden als die größte Universitätsbibliothek Deutschlands. Für die stetig wachsende Studierendenzahl wurde ein Publikumskatalog aufgestellt, in dem die neuesten Bestände recherchiert werden konnten. Um die vollen Magazine zu entlasten, öffnete ab 1930 die Medizinische Lesehalle am Beethovenplatz ihre Türen.
Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten wurden unerwünschte sowie verbotene Autoren im Magazin separiert. Auch das Bibliothekspersonal war von den Veränderungen betroffen. In drei Fällen sind NS-politisch motivierte Entlassungen aktenkundig. Die Bombardierung Münchens in den letzten Kriegsjahren zerstörte neben dem Großteil des Gebäudes etwa ein Drittel der Bestände.
Schon 1945 wurde der Bibliotheksbetrieb wieder aufgenommen. Die Anfang der fünfziger Jahre diskutierten Pläne über eine Zusammenlegung der Universitätsbibliothek mit der Bayerischen Staatsbibliothek scheiterten am Widerstand der Universität. 1967 verbesserte sich die räumliche Situation mit dem Einzug in einen dreigeschossigen Neubau an der Ludwigstraße. An die Bestandsgröße der Vorkriegszeit konnte jedoch erst 1970 wieder angeknüpft werden.
Der Schritt ins digitale Zeitalter begann 1980 mit der ersten EDV-gestützten Katalogisierung, ab 1993 konnte im OPAC recherchiert werden. Ab den 1980er Jahren fand eine immer engere Zusammenarbeit mit den seinerzeit über 200 Institutsbibliotheken statt. Die Vereinigung dieser zu größeren Einheiten führte zu den heute insgesamt vierzehn Fachbibliotheken, die neben der Zentralbibliothek die moderne Universitätsbibliothek prägen.