1. Das Konzil von Basel (1431–1449)

Obwohl Nikolaus von Kues heute in erster Linie als Philosoph und Theologe bekannt ist, so entstand sein schriftstellerisches Werk in den wenigen Stunden der Muße und Entspannung, abseits seiner nahezu unermüdlichen Tätigkeit als Diplo­mat, Kirchenpolitiker und Friedensvermittler, die ihn im Dienst der Kirche durch halb Europa führte.

Seine erste große diplomatische Station war das Konzil von Basel, das aus vielen Klerikern, aber auch aus Repräsentanten der Universitäten, der Städte und Fürsten aus ganz Europa bestand. Als eine Art ‚kirchliches Parlament‘ erhob es den Anspruch, die Gesamtkirche zu vertreten und bildete gleichzeitig das Gegengewicht zum Papst als Oberhaupt der Kirche. Offiziell gliederte sich das Konzil in vier Deputationen bzw. Ausschüsse mit den vier Aufgaben Wahrung des Glaubens, Sicherung des Friedens unter den Christen, Durchführung von Reformen und allgemeine Angelegenheiten. Der Machtkampf zwischen Konzil und Papst bildete dabei den zentralen Konflikt­punkt.

2. Nikolaus von Kues in Basel

Ab 1432 nahm Cusanus als Abgeordneter der Trierer Kirche am Basler Konzil teil. Auch wenn er mit seinem ursprünglichen Plan, den aus der Eifel stammenden Adligen Ulrich von Manderscheid vom Konzil zum neuen Erzbischof von Trier ernennen zu lassen, scheiterte, so war Basel doch der Beginn seiner Karriere. Bei der Aufnahme ins Konzil wurde er der Deputation für Glaubensfragen zugeteilt, die sich u.  a. mit dem Problem der böhmischen Hussiten beschäftigte.

Dabei vertrat Cusanus die Auffassung, dass die von den Böhmen geforderte Kelchkommunion nur zulässig sei, wenn alle anderen Forderungen der Hussiten, wie Freiheit der Predigt, Armut der Geistlichen und die Bestrafung der Todsünden durch weltliche Gerichte, aufgegeben und sie zur Einheit mit der Kirche zurückkehren würden. Dieser Kompromissvorschlag bildete schließlich die Grundlage für die ver­tragliche Einigung der Böhmen im Jahr 1433 und 1436 mit dem Basler Konzil und Kaiser Sigismund in den Prager und Iglauer Kompaktaten.

Mit ‚De concordantia catholica‘ (‚Von der allumfassenden Eintracht‘) entstand 1433/34 in Basel auch das erste große Werk des Nikolaus von Kues, das noch stark vom Konziliarismus beeinflusst ist. Im Zentrum der Schrift stehen umfangreiche Reformvorschläge für die Kirche, aber ebenso für das Reich. Obwohl sich Cusanus darin z. T. sehr kritisch mit dem Amt des Papstes auseinandersetzt und sieben Jahre vor Lorenzo Valla die ‚konstantinische Schenkung‘ als Fälschung entlarvte, so war die Schrift doch sehr geprägt vom Gedanken der Übereinkunft (Konsens). Nach dem Prinzip der ‚Einheit in der Vielheit‘ vertrat er die Auffassung, dass Papst und Konzil nur gemeinsam als Einheit die Gesamtkirche repräsentieren können.

3. Auftrag Konstantinopel

Aus diesem Grund kam es 1436/37 auch zum Bruch mit der Konzilsmehrheit, die sich immer mehr vom Papst distanzierte und ein neues Schisma in Kauf nahm, zu dem es 1439 kam. Cusanus gehörte zur papsttreuen Minderheit des Konzils, die Papst Eugen IV. unterstützte. Zusammen mit anderen Diplomaten reiste Nikolaus von Kues nach Konstantinopel (heute: Istanbul), um hier den byzantinischen Kaiser und den ortho­doxen Patriarchen von der Teilnahme an einem neuen Konzil in Ferrara/ Florenz unter der Leitung von Eugen IV. zu überzeugen. In der Hoffnung, im Papst einen militärischen Verbündeten gegen die vordringenden türkischen Osmanen zu gewin­nen, stimmten die orthodoxen Christen einer Union mit der römischen Kirche zu, die allerdings nur kurze Zeit anhalten sollte. Nikolaus von Kues nahm an diesen Ver­handlungen allerdings nicht mehr teil, sondern war zu diesem Zeitpunkt bereits mit anderen diplomatischen Missionen betraut.

Lit.: Euler (2014), S. 39 – 52; Helmrath (1987); Meuthen (⁷1992), S. 34 – 55; Müller (2015); Woelki (2013); Woelki (2014).

1. ‚Des Papstes Herkules‘ – Nikolaus von Kues auf den deutschen Reichstagen

Nach der Rückkehr aus Konstantinopel 1438 rückte Cusanus in die Reihe der ersten Politiker Europas auf und wurde zusammen mit den klügsten Köpfen der päpstlichen Kurie, wie z. B. Tommaso Parentucelli, dem späteren Papst Nikolaus V., oder Juan de Carvajal zu den deutschen Reichs- bzw. Hoftagen entsandt. Hier sollte er den deutschen König und die Fürsten davon überzeugen, sich im Konflikt zwischen Papst und Basler Konzil für die Seite des Papstes zu entscheiden.

Der Konflikt verschärfte sich, als das Konzil 1439 Papst Eugen IV. absetzte und mit Felix V. einen Gegenpapst wählte. Für Nikolaus von Kues folgten zehn lange Jahre, in denen er sich unermüdlich für den römischen Papst einsetzte, wofür man ihn als ‚Herkules des Papstes‘ verspottete. Mit dem ‚Wiener Konkordat‘ von 1448 schloss der König schließlich einen Vertrag mit dem Papst in Rom ab, der die Besetzung der Kirchenämter und die kirchliche Organisation im Reich regelte. Hierdurch verlor das Basler Konzil seinen letzten politischen Rückhalt, weshalb es sich ein Jahr später selbst auflöste. Am Abschluss dieses Konkordates war Cusanus maßgeblich beteiligt, wofür der neue Papst Nikolaus V. ihn 1448 zum Kardinal ernannte.

2. Die Legationsreise von 1451/52

Als päpstlicher Legat (‚Legatus a latere‘) – und somit als einer der ranghöchsten päpstlichen Diplomaten – wurde Nikolaus von Kues 1451/52 erneut in das Reich entsandt, um hier allen Gläubigen, die im Heiligen Jahr (1450) nicht nach Rom pilgern konnten, den Jubiläumsablass zu verkünden.

Cusanus wollte mit dieser Reise die deutsche Kirche wieder mit dem römischen Papsttum versöhnen und eine kirchliche Generalreform einleiten. Basierend auf vielen auf dem Basler Konzil bereits erarbeiteten Vorlagen, wie z. B. dem Verbot der Priesterehe und der Vergabe geistlicher Ämter gegen Geld, der Eindämmung man­cher Formen der Volksfrömmigkeit oder der Förderung der Ordensreform usw. erließ er zahlreiche Dekrete und hielt viele Provinzial- und Diözesansynoden ab, um ge­meinsam mit den örtlichen Geistlichen Reformen zu vereinbaren.

Auch wenn die Bevölkerung Cusanus als päpstlichen Legaten feierte und den Jubilä­umsablass dankbar annahm, schwand die Begeisterung beim Thema der Reform rasch dahin. Viele der betroffenen Geistlichen, aber auch die Städte und Laien, legten nach der Abreise des Kardinals Protest beim Papst ein, der daraufhin viele der Reformen wieder zurücknahm. Die Hoffnung des Cusanus, mit der Reise eine Generalreform der deutschen Kirche anzustoßen, sollte sich nicht erfüllen.

3. Cusanus als Friedensvermittler

Als päpstlicher Gesandter wurde Nikolaus von Kues mit der Friedensvermittlung in vielen regionalen, aber auch europäischen Konflikten beauftragt, in denen er jedoch ähnlich wie auf der Legationsreise nur wenig ausrichten konnte. Hierzu gehörte z. B. die Münsterische Stiftsfehde (1450–1457), bei der es um die Nachfolge auf dem Bischofsstuhl von Münster ging, die Wiedervereinigung der Böhmen mit der Kirche und die Friedensverhandlungen im Hundertjährigen Krieg (1337–1453). Noch im Jahr 1455 entsandte ihn Papst Calixt III. nach England, um hier einen dauerhaften Frieden auszuhandeln und England auf einen bevorstehenden Kreuzzug gegen die türkischen Osmanen vorzubereiten. Noch bevor Cusanus diese Reise antreten konnte, lehnte jedoch die englische Seite jeglichen Vermittlungsversuch ab.

Lit.: Euler (2014), S. 52–74; Koch (1964); Meuthen (1989); Meuthen (⁷1992), S. 67–98; Meuthen (1995); Woelki (2014).

1. Cusanus scheitert als Bischof und Landesherr von Brixen

Nach dem Ende der Legationsreise trat Nikolaus von Kues im Jahre 1452 sein neues Amt als Bischof und Landesherr von Brixen an, zu dem er bereits 1450 ernannt worden war. Dabei verfolgte er das Ziel, sein Bistum zu einem Musterbistum für ganz Europa zu machen.

Allerdings stieß er hierbei auf großen Widerstand, als er Brixen aus der Abhängigkeit von der Grafschaft Tirol befreien wollte. Auch die finanzielle Sanierung seines Bistums u. a. durch die Rückforderung alter Besitztümer und Rechte, z. B. über lukrative Salz- und Silberbergwerke, führte zu tiefen Verwerfungen mit dem Tiroler Adel. Einen weiteren Streitpunkt bildeten seine rigorosen Forderungen nach Reformen in den Klöstern und Stiften, wodurch er in Konflikt mit vielen Ordensgemeinschaften geriet, etwa mit dem Benediktinerinnenkloster Sonnenburg unter der Leitung der streitbaren Äbtissin Verena von Stuben.

Im Jahr 1457/58 wurden schließlich Attentatspläne bekannt, die Cusanus dazu veranlassten, aus Brixen in die Dolomitenfestung Andraz/Buchenstein zu fliehen. Nach einem längeren Aufenthalt in Rom kehrte er 1460 nach Brixen zurück und wurde unverzüglich von Herzog Sigismund von Tirol auf Burg Bruneck festgesetzt. Cusanus musste bedingungslos kapitulieren und auf nahezu alle Rechte und Einkünfte aus seinem Bistum verzichten.

2. ‚De pace fidei‘ – ‚Vom Frieden im Glauben‘ (1453)

Obwohl die Zeit als Bischof von Brixen innenpolitisch alles andere als von Frieden und Diplomatie geprägt war, entstand 1453 mit ‚De pace fidei‘ (‚Vom Frieden im Glauben‘) eine der bedeutendsten Schriften des Nikolaus von Kues, die einen Meilenstein auf dem Weg zum modernen Toleranzbegriff darstellt.

Anlass für das Verfassen der Schrift war die Eroberung Konstantinopels durch die türkischen Osmanen. Anders als viele seiner Zeitgenossen ruft Cusanus in ‚De pace fidei‘ nicht zu Krieg und Gewalt gegen die Muslime auf, sondern er versucht vielmehr den Konflikt zwischen den Völkern und Religionen in einer utopischen Friedens­konferenz in Jerusalem zu lösen. Nach dem Leitsatz ‚una religio in rituum varietate‘ – ‚eine Religion in der Vielfalt der Riten‘ – geht Cusanus dabei von einem gemein­samen Glaubenskern aus, an dem alle Religionen teilhaben, wenn auch in unter­schiedlichem Maße. In friedlichen Gesprächen und Diskussionen soll diese gemein­same Basis gefunden werden. Als christlicher Denker macht er allerdings keinen Hehl daraus, dass dieser Kern weitgehend mit dem christlichen Glauben und seinen Grundsätzen, d. h. dem Glauben an einen Gott, an die Dreifaltigkeit und an Christus als Gottessohn und Heilsmittler, übereinstimmt.

Die größten Unterschiede zwischen den Religionen bestehen nach Cusanus lediglich in den Riten, d. h. in den äußeren Glaubenspraktiken, die völlig gleichberechtigt nebeneinander stehen und jeder Religionsgemeinschaft frei überlassen werden können.

3. Nikolaus von Kues und der Kreuzzugsgedanke

Nach seinem Scheitern als Bischof und Landesherr von Brixen verlegte Cusanus seinen Wir­kungsbereich an die päpstliche Kurie nach Rom, wo er 1459 zum Generalvikar er­nannt wurde. Bereits zu Beginn seines Pontifikates plante Pius II. einen Kreuzzug, um Konstantinopel wieder für das Christentum zurückzugewinnen.

Nikolaus von Kues stand einem militärischen Vorhaben eher kritisch gegenüber, was ihn u.a. 1460/61 dazu veranlasste, die Schrift ‚Cribratio Alkorani‘ (‚Die Sichtung des Korans‘) zu verfassen. Darin versucht er nachzuweisen, dass der Koran – und mit ihm der Islam – weitgehend auf christlichem Gedankengut beruht.

Trotz seines Vorbehaltes gegen einen Kreuzzug wurde Cusanus 1464 in die Pläne Pius II. eingebunden und sollte 5.000 Kreuzritter zum Papst nach Ancona geleiten. Jedoch erkrankte er an einem damals in Mittelitalien grassierenden Fleckfieber. Von der Krankheit geschwächt, starb er am 11. August 1464 in Todi in Umbrien, drei Tage vor Pius II., mit dessen Tod der gesamte Kreuzzug zum Erliegen kam.

Lit.: Euler (2007); Euler (²1995), S. 135–224; Euler (2014), S. 75–103; Gottloeber (2014), S. 195–201; Meuthen (⁷1992), S. 67–98; Senger (2017), S. 53f.; Woelki (2014).

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