Das Buch der Natur

Konrad von Megenbergs Buch der Natur gilt als erste, in deutscher Sprache erschienene wissenschaftliche Abhandlung. Zunächst als Handschrift entstanden, wurde es in Abschriften und ab 1475 als Druck verbreitet. Es beinhaltet eine systematische Naturgeschichte in der Tradition antiker Enzyklopädien. Das Buch gliedert sich in acht Teile (Mensch, Kosmos, Tiere, Bäume, Kräuter, Edelsteine, Metalle, Wunder).

Die aufgeschlagene Seite zeigt die Illustration zum Kapitel „Von den Schlangen“. Hier werden neben tatsächlich existierenden Schlangen wie Viper, Natter und Boa auch fantastische Wesen, etwa Drache, Sirene (eine Schlange mit Flügeln), Cerast (mit neun Hörnern), Skorpion (mit Frauenkopf) und Basilisk (der König der Schlangen mit Hahnenkopf und versteinerndem Blick) beschrieben. Wundersame Tiere galten als Spiel der erfinderischen Natur und der göttlichen Schöpfungskraft.

Der Kampf des heiligen Georg mit dem Drachen

Drachen oder Lindwürmer sind der europäischen Antike ebenso bekannt wie den frühen asiatischen Hochkulturen. Aufgrund ihrer lidlosen, nie blinzelnden Augen galten sie als besonders wachsam. Die reptilienartigen Fabelwesen verkörperten die Angst vor der Zerstörungskraft der Elemente wie Wasser und Feuer. In der Mythologie erfuhren sie durchaus positive Deutungen; im christlichen und im Endzeit-Kontext wurden sie mit dem Satan und dem Bösen gleichgesetzt.

Der Kampf des Heiligen Georg mit dem Drachen beruht auf einer Umdeutung der Sage um Perseus und Andromeda: Hier wie dort wird eine Prinzessin aus den Fängen eines Ungeheuers befreit. Georg, einer der beliebtesten Heiligen, siegte im Zeichen des Kreuzes; die Königstochter steht für die vom Heidentum bedrohte Kirche.

Cadmos bekämpft den Drachen

Der virtuose Kupferstich entstand nach einem Gemälde des Cornelis van Haarlem (National Gallery, London). Es schildert eine selten behandelte Szene aus den Metamorphosen des Ovid: Der phönizische Königssohn Cadmos wurde ausgesandt, um seine Schwester Europa zu suchen und die Stadt Theben zu gründen. Als seine Gefährten Wasser holten, wurden sie von einem Drachen des Kriegsgottes Mars angegriffen, der die Quelle bewachte. Der Betrachter ist Teil der furchtbaren Szenerie: Das Ungeheuer fixiert ihn mit seinen glänzenden Augen. Erst im Hintergrund ist zu sehen, wie Cadmos den Drachen besiegt.

Die Darstellung enthält einerseits eine politische Bedeutung: Die protestantischen nördlichen Provinzen der Niederlande kämpften bis 1648 um die Unabhängigkeit vom katholischen Spanien. Andererseits spielt sie mit dem Blick der Betrachter und illustriert eine kunsttheoretische Position zur Darstellung von Affekten. Die provokative Demonstration der Macht des Ungeheuers, dessen Blick die Bildgrenze überschreitet, erschüttert den Betrachter und appelliert an sein Mitgefühl. Sie löst beim Lesen der Szene in all ihren schockierenden Details Abscheu und zugleich Schaulust aus; der Betrachter verliert die Kontrolle über seine Affekte und gewinnt sie zurück, indem er sich der Künstlichkeit der Szene und dem glüklichen Ausgang im Hintergrund bewusst wird. Entsetzen und ästhetischer Genuss gehen in diesem Werk eine untrennbare Verbindung ein. Nicht zuletzt feiert die Darstellung die künstlerische Imaginationskraft und die technische Virtuosität ihres Stechers.

Der Greif II

Der Greif ist ein mythisches Tier altägyptischen Ursprungs (4. Jtsd. v. Chr.), dessen Körper aus Löwe und Adler gebildet ist. Plinius d. Ä. beschrieb ihn in seiner Enzyklopädie Naturalis Historia (um 50 n. Chr.) bereits als Fabelwesen mit gekrümmtem Schnabel. Der Glaube an seine Existenz hielt sich jedoch bis weit über das Mittelalter hinaus. Der größte aller Vögel galt als königliches Symbol, als Beherrscher von Erde und Luft. Zu seinen Eigenschaften zählen Wachsamkeit, Schnelligkeit und Stärke, was ihn zum unbesiegbaren Wächter und Beschützer machte. Besonders als Wappentier war der Greif beliebt, oft wurde er auch im Kampf dargestellt.

Van Meckenem, einer der wichtigsten deutschen Stecher des 15. Jahrhunderts, kopiert hier eine Vorlage mit Bocksfüßen von Martin Schongauer.

Die Versuchung des heiligen Antonius II

Jan de Cock erzählt in seinem Holzschnitt mehrere Szenen aus der Legende des heiligen Antonius: Im Zentrum kniet der Einsiedler vor seiner Behausung, das Kruzifix anbetend. Er wird nicht nur von höllischen Geschöpfen und skurrilen Tieren in Versuchung geführt, sondern auch von erotischen Visionen, symbolisiert durch die Frau mit Krallenfüßen und kostbarem Gefäß. Am Himmel wird der dämonische Luftkampf ähnlich wie bei Cranach geschildert. Im Hintergrund spricht Antonius mit verschiedenen Hilfesuchenden und widersteht dem Ruf nackter badender Frauen. Je länger man das Blatt betrachtet, umso mehr Details sind zu entdecken, darunter erfindungsreich gestaltete Tierwesen: Affen mit Schnäbeln, großmäulige Fische, geflügelte Schlangen, ein schlappohriges Reittier.

Maria mit dem Einhorn

Das Einhorn wird in den Schriften von Aristoteles und Plinius erwähnt, jedoch spielte es in der antiken Mythologie keine Rolle. Erst in der christlichen Tradition gewann es an Bedeutung. Der Naturlehre des Physiologus (2. Jh. n. Chr.) zufolge kann das Tier nur von einer Jungfrau eingefangen werden, weshalb es mit der Muttergottes assoziiert wurde. Das Einhorn galt als das edelstes Fabeltier, es symbolisierte das Gute, Reine, Unschuldige. Lange hielt man den schraubenförmig gewundenen Stoßzahn des Narwals für das mythische Horn, dem man heilende Wirkung zuschrieb.

Auf dem Holzschnitt von Wolgemut, dem Lehrer Albrecht Dürers, sitzt Maria in einem paradiesähnlichen Garten. Durch geschickte Schraffuren im fast ornamentalen Faltenwurf entsteht die Illusion räumlicher Tiefe.

Eine Einhorn-Serie

Der Goldschmied und Kupferstecher Jean Duvet, der für den burgundischen Hof tätig war, schuf eine Folge von sechs Platten, deren zentrales Motiv jeweils ein Einhorn darstellt. Den Abschluss bildet der triumphale Einzug des Einhorns in den Himmel, geleitet von Jungfrauen und Engeln. Für die ehrgeizige, fast schon expressive Komposition konnte bislang keine Textquelle nachgewiesen werden, auf die diese Szene mit Jägern, Reitern, gestürzten, verwundeten Männern und Hunden zurückzuführen wäre. Der Stich mit seiner Fülle an Motiven und Figuren ist mit skizzenhaften, fast zeichnerischen Linien ausgeführt. Eine Ausnahme bildet das sorgfältig gestochene Einhorn, das hier Wildheit und unbesiegbare Stärke verkörpert, die nur durch eine Jungfrau bezwungen werden können.

Triumph des Neptun

Vom linken Blattrand kommt Neptun mit dem Dreizack in einer Muschel gefahren, die von vier Hippokampen – halb Pferd, halb Fisch – gezogen wird. Sie stehen für die vier Himmelsrichtungen. Im Gefolge des Meeresgottes sind neben Delfinen auch Einhörner, Hirsche und Kamele mit Flossen und Meeresnymphen (Nereiden) zu sehen. Die Tritone, Mischwesen aus Mensch und Fisch, konnten mit ihren Schneckenhörnern das Meer aufwühlen oder beruhigen. Im Vordergrund schießt der Liebesgott Amor seinen Pfeil auf eine Frauengestalt, die wohl als Salacia, die Nymphe des Salzwassers und Gefährtin Neptuns, zu deuten ist. Der Körper des Seelöwen rechts unten geht in eine Welle über; ihn umgibt eine Banderole mit der Signatur des venezianischen Radierers. Die strudelnden Linien veranschaulichen das Tosen und Brausen des Meeres.