Goethes Privatbibliothek steht seit mehr als zweihundert Jahren in seinem Haus am Weimarer Frauenplan. In einem langen, schmalen Raum neben Goethes Arbeitszimmer werden etwa 7.250 Bände aufbewahrt. Darin bilden sich nicht nur die Quellen seiner Arbeit ab, sondern auch der Umgang mit seinen Kunst- und Naturaliensammlungen und die vielfältigen Beziehungen zu Hunderten von bekannten und weniger bekannten Autorinnen, Autoren und Wissenschaftlern. Die Sammlung war für Goethes Besucher nicht zugänglich und als reine Arbeitsbibliothek gedacht. Ein guter Teil der Bücher besteht aus Einsendungen von Verehrern und Briefpartnern.

Für seine Übersetzung einer Autobiografie des Künstlers Benvenuto Cellini benutzte Goethe die mehr als hundertfünfzig Jahre nach dessen Tod erschienene italienische Erstausgabe Vita Di Benvenuto Cellini. Cellini lebte in einer Zeit, in der die Familie der Medici das politische Leben in seiner Heimatstadt Florenz und der ganzen Toskana dominierte. Zur besseren Übersicht entwarf Goethe einen Stammbaum der Herrscherfamilie, der im Buch eingeklebt ist. Für Kenner war ersichtlich, dass es ein brisanter Text sein musste. Die gefälschte Verlagsangabe „Pietro Martello“ – im deutschen Sprachraum: Peter Hammer – wurde benutzt, wenn man einen anstößigen Text anonym herausbrachte. Zuvor gehörte der Band dem britischen Künstler Charles Gore, der seinen Lebensabend in Weimar verbrachte, nachdem er lange in Italien gelebt hatte.

Mit zartem Bleistiftstrich notierte Goethe die Jahreszahl 1505 und die Nummer 1. An dieser Textstelle lernt der fünfjährige Cellini sein erstes Instrument, die Flöte, denn sein Vater will ihn zum Musiker erziehen. Genau mit dieser Episode setzt auch der erste Abschnitt von Goethes Übersetzung ein, die er in Schillers Horen veröffentlichte. Die Markierungen im Original halfen Goethe, seine Arbeit zu koordinieren. Namen und vor allem Jahreszahlen ergänzte er, wo sie in der Vorlage fehlen.

Der Forschungsreisende Alexander von Humboldt und Goethe inspirierten sich gegenseitig. Davon zeugen unter anderem ein Briefwechsel und Buchgeschenke mit persönlicher Widmung. 1807 erhielt Goethe Humboldts Ideen zu einer Geographie der Pflanzen nebst einem Naturgemälde der Tropenländer – allerdings war das auf dem Titelblatt genannte 'Gemälde' noch nicht beigegeben. Der Band enthält Naturbeobachtungen und Messungen von den Forschungsreisen durch Südamerika, die Humboldt und Aimé Bonpland in den Jahren 1799 bis 1803 zusammen unternahmen.

Ende 1826 begann Goethe die französische Zeitschrift Le Globe zu lesen. In den Ausgaben in Goethes Bibliothek finden sich vereinzelt Bleistiftmarkierungen. Eine angestrichene Rezension des chinesischen Romans Iu-Kiao-Li, übersetzt von Abel Rémusat, erklärt, der Buchdruck im chinesischen Kaiserreich sei Jahrhunderte älter als die Erfindung Gutenbergs und die Büchermenge jener der Leipziger Buchmesse überlegen. Ähnlich erzählte Goethe seinem Mitarbeiter Johann Peter Eckermann: „[D]ie Chinesen haben [Romane] zu Tausenden und hatten ihrer schon, als unsere Vorfahren noch in Wäldern lebten.“

Zwischen 1800 und 1832 entlieh Goethe Lektüre über das chinesische Kaiserreich aus der herzoglichen Bibliothek Weimar, vorwiegend Reiseberichte. Zu dieser Zeit gab es meist nur Übertragungen chinesischer Literatur und Poesie ins Englische und Französische; Übersetzungen ins Deutsche waren selten. Kurz nach der Ausleihe von Thoms' Chinese Courtship am 29. Januar 1827 berichtet Goethe seinem Vertrauten Eckermann von einem chinesischen Roman, dessen Titel er allerdings nicht nennt.

Das erste Gedicht Fräulein See-Yaou-Hing beschreibt eine Tänzerin am chinesischen Hof. Goethe ergänzt den Vergleich der tanzenden Füsse mit Pfirsichblüten aus Thoms' Buch mit einer Fußnote, die weiter vorn in Chinese Courtship steht. Darin wird von einer Tänzerin erzählt, die auf Befehl des Prinzen ihre Füsse halbmondförmig bindet, um auf raumhohen, vergoldeten Lilien zu tanzen. Goethes Ergänzung legt nahe, dass ‚goldbeschuhte Füßchen‘ auch als ‚goldene Lilien’ in der chinesischen Poesie zu finden seien. Dieses Bild bezieht sich bei Thoms und Goethe auf den Brauch, weibliche Füße bis zur Überkrümmung zu binden.