1946 kehrt er zurück nach Mannheim. Für Graeder ist eindeutig klar, dass er Künstler werden will und er schafft es, im Sommersemester 1946 ein Stipendium an der Akademie München zu bekommen.

Doch wovon leben? Und wie ein Studium finanzieren? Kunst kauft nach 1945 niemand. Graeders Familie betreibt ein Lebensmittelgeschäft im Stadtteil Neckarstadt-Ost, um ein Auskommen zu finden.

Mit Unterstützung der Kunsthalle und der Stadt Mannheim versucht Graeder, an der Hochschule der Bildenden Künste in Karlsruhe ein Stipendium und einen Studienplatz zu bekommen.

Doch genau jener Professor Haupt, der 1944 versuchte, mit Graeders außergewöhnlicher Begabung seine Freistellung vom Kriegsdienst zu erreichen, lehnt ihn jetzt ab. Einmal, weil es keine Ateliers gibt, aber auch, weil er es bezweifelt, „dass der Weg den Sie bei den vorliegenden Arbeiten einschlagen, zu einem Ziel führen kann, das der heutigen Kunstsituation mit ihren außerordentlichen Ansprüchen entspricht.“ Das hat Graeder sicher verletzt.

Im Mai 1953 fliegt Hans Graeder mit seiner Frau Anita, die er 1952 geheiratet hat, und seiner einjährigen Tochter von Frankfurt aus nach New York.

In Rockford/Illinois, eineinhalb Stunden westlich von Chicago entfernt, wagt er den Neuanfang. Um den Lebensunterhalt zu sichern und um die Sprache zu lernen, arbeitet er zunächst in einer Eisengießerei, später auch als Boxer, Aber sein Ziel bleibt, sich als Künstler selbständig zu machen.

1955 hat er in Rockford seine erste Ausstellung. Die harte Arbeit in der Eisengießerei prägt die Formensprache seiner "Eisenbilder" – auf deren Oberfläche bemalte Figuren aus gegossenem Eisen kleben.

Weil Hans Graeder durch Heinz Fuchs, den damaligen Kunsthallendirektor, die Möglichkeit bekommt, in der Kunsthalle Mannheim auszustellen, kommt er 1964 zurück nach Mannheim. Die amerikanische Staatsbürgerschaft behält er. Seine Ehe ist geschieden.

Mit Verve stürzt er sich in das Kunstleben der Stadt und engagiert sich in der Kulturpolitik Mannheims.  Und er findet auch eine neue Liebe: Gisela Neidig.

In diesem Zusammenhang entstehen auch dreidimensionale Arbeiten, die Graeder „Clappagen“ nennt: großformatige, gefaltete, bemalte und beklebte Arbeiten auf festem Karton, die frei im Raum stehen. Diese Technik verwendet er auch für seine „Kopf-Bilder“, aus denen sich Teile des Gesichts heraus- und aufklappen lassen.

Das ganze Experiment gipfelt 1981 in einem Lichthappening, in Zusammenarbeit mit dem damals noch jungen Fotografen Horst Hamann, bei dem die Dias auf den Wasserturm – Mannheims zentrales Wahrzeichen – projiziert werden.

Hans Graeder ist 71 Jahre alt, als er das Prinzip der Collage entscheidend abändert: Die Vorlagen sind seine eigenen Bilder! Er zerschneidet alte Arbeiten aus verschiedenen Werkphasen und neue Arbeiten in Längsstreifen und klebt sie auf sehr großformatige, ungerahmte Leinwände zusammen. Die Ausschnitte aus seinen Arbeiten werden zu Fragmenten und verschmelzen in eine neue Bildstruktur. Dieses Prinzip wendet er auch in seinen Dias an.