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Im Mittelalter wurden Glaubensgeschichten mündlich und durch Kunstwerke vermittelt, nicht nur auf Grundlage der anerkannten biblischen Bücher. Weitere Schriften zur Heilsgeschichte und Heiligenlegenden bereicherten das Bild. Viele mittelalterliche Menschen, die durch diese Medien mit christlichem Denken gut vertraut waren, hatten nie eine Bibel gesehen oder gar in ihr gelesen.

Das änderte sich schon einige Jahrzehnte vor der Reformation. Vor allem im wohlhabenden Bürgertum wuchs das Selbstbewusstsein in Glaubensfragen. Dort und unter einfachen Geistlichen, die schlecht oder nicht Latein konnten, bestand Bedarf nach einer Bibel in der Volkssprache. Die neue Branche der Buchdrucker reagierte darauf. Von 1466 bis 1522 erschienen 18 Bibelausgaben in Deutsch, übersetzt aus der amtlichen lateinischen Bibel, der Vulgata.

Die erste dieser deutschen Vollbibeln druckte Johannes Mentelin in Straßburg, wobei er das Manuskript eines unbekannten Übersetzers aus der Zeit um 1350 nutzte. Überarbeitet und lesbarer gemacht wurde der Text der Mentelin-Bibel von 1466 für die besonders großen und reich bebilderten Bibeln, die Günther Zainer ab etwa 1475 in Augsburg druckte.

Ein halbes Blatt aus einer Zainer-Bibel von 1477 blieb im Pfarrarchiv Windecken erhalten. Es diente dort als Einband für das „Collectenbüchlein“ von 1686, ein Verzeichnis kirchlicher Spendeneinnahmen.

Etwa ein halbes Jahrhundert nach der Zainer-Bibel erschien die Übersetzung von Martin Luther, zunächst 1522 das Neue Testament und 1534 die Vollbibel. Ihre Stärken waren der Rückgriff auf das ursprachliche hebräische Alte und griechische Neue Testament ohne den Umweg über die lateinische Version der Vulgata, Luthers sprachliches Geschick und die wissenschaftliche Kompetenz seines Teams.

Das Verankern der reformatorischen Lehre in den Gemeinden brauchte biblischen Rückhalt. Daher beauftragte Landgraf Philipp am 17. Mai 1528 die kirchlichen Verwalter in Hessen, für jede Pfarrei ein Neues Testament anzuschaffen. Das war möglich, weil Johannes Loersfeld aus Erfurt im Gefolge der 1527 gegründeten Universität in Marburg die erste Druckerei der Landgrafschaft eröffnet hatte. 1528 übernahm sie Franz Rhode aus Flandern. Er druckte Anfang 1529 in zwei Auflagen das Neue Testament in der Version von Martin Luther, dessen Name allerdings im Druck nicht genannt wird.

Das Marburger Neue Testament von 1529 war nach der Vorgabe des Landgrafen „in gutter grober letter ganz rein, ohn allen zusatz“ entstanden, also gut lesbar für den Gebrauch in den Kirchen und ohne erklärende Beigaben. Das schloss aus, dass mit dem Text schon eine Interpretation vorgegeben wurde, gemäß der kirchenpolitischen Linie Philipps, zwischen den verschiedenen Lagern der Reformation zu bleiben.

Ob dieser erste hessische Bibeldruck dann wirklich in allen Pfarreien vorhanden war, ist ungewiss. Seit Anfang des 20. Jahrhunderts waren sieben erhaltene Exemplare bekannt. Ein achtes fand sich 2011 in Breitau, als das dortige Pfarrarchiv mit Hilfe des Landeskirchlichen Archivs geordnet und verzeichnet wurde.

Die einigende Kraft von guten Leitsprüchen erkannten nicht erst moderne Werbefachleute. Motivierende Parolen gab es schon im Mittelalter. Für den Reichstag von Worms, auf dem Luther sich 1521 verteidigen musste, wählten seine Landesherrn ein biblisches Motto aus dem Alten Testament (Jesaja 40, 8), das im Neuen Testament (1. Petrus 1, 25) aufgenommen wird: „Das Wort des Herrn bleibt in Ewigkeit.“

Die Anfangsbuchstaben VDMIAE der lateinischen Version „Verbum Domini manet in Aeternum“ zierten in Kursachsen 1522 Medaillen und Uniformen. Das Kürzel wurde zum gemeinsamen Kennzeichen der reformatorisch gesinnten Mächte.

Es findet sich auch auf dem Titelblatt der 1555 bis 1558 erschienenen Jenaer Ausgabe von Luthers Werken. Die programmatische Grafik darunter zeigt Martin Luther (+ 1546) mit dem Auftraggeber der Publikation, seinem Landesherrn und früheren Kurfürsten, kniend vor dem Kreuz. Johann Friedrich von Sachsen wollte sich als Wahrer der lutherischen Lehre zeigen, auch in Konkurrenz zu den Verwandten in Dresden.

An sie hatte er die Kurwürde nach dem Schmalkaldischen Krieg 1547 verloren, in dem er und sein Verbündeter Philipp von Hessen unter dem Motto VDMIAE aufgetreten, aber Kaiser Karl V. unterlegen waren. Wirkliche Einigkeit bestand auch nicht zwischen diesen beiden Anführern des reformatorischen Kampfbündnisses von Schmalkalden. Kursachsen und seine Vordenker in Wittenberg waren zwar prägend für den Aufbau der neuen Kirche in Hessen ab 1526, aber der Landgraf orientierte sich zunehmend an oberdeutschen Theologen und versuchte, eine „Mittelstraße“ zwischen den Lagern der Reformation zu gehen.

So trifft für das Motto VDMIAE das Schicksal vieler Leitsprüche zu. Ihre einigende Kraft wird umso mehr beschworen, je weniger real die Einigkeit ist. Dessen ungeachtet wurde das Kürzel auch in Hessen noch lange nach der Reformation verwendet, etwa auf Kircheninventar wie Kanzeln und Glocken.

Das Exemplar von Luthers Werken im Landeskirchlichen Archiv gehörte zuvor mit anderen frühneuzeitlichen Drucken, darunter mehreren Inkunabeln, zur Kirchenbibliothek der Stadt Melsungen.

Im späten Mittelalter war das religiöse und soziale Leben bunt, auch in hessischen Städten. Es entstanden vereinsähnliche Gruppen der Frömmigkeit und Fürsorge. So sicherten Kalandsbruderschaften die Trauerfeiern ihrer Mitglieder durch Geld und Gebete ab. Die Handwerker organisierten über ihr Zünfte soziale Werke und stifteten dafür Einnahmerechte.

Das Vermögen dieser geistlichen Selbsthilfegruppen diente in der Reformation als finanzielle Basis für neue kirchliche Strukturen. Nachdem ihr Aufbau 1526 in Homberg beschlossen, ein umfassender Plan dafür aber Anfang 1527 verworfen worden war, sollte die neue Lehre in jeder Pfarrei individuell verankert werden. Dazu reisten Fachleute für Theologie, Verwaltung und Finanzen durchs Land. Diese Visitatoren beauftragte der Landgraf am 9. Juni 1527 unter anderem, das Vermögen der Kalandsbruderschaften und Stiftungen für ein neues Sozialwesen zu erfassen. Als Zielvorgabe entwickelte sich allmählich, an jedem Ort eine Kirchen- und Sozialkasse zu schaffen, den „gemeinen Kasten“.

Diesem Umwidmen war nur zu entkommen, wenn der Stifter noch lebte oder das gute Werk noch nicht in Gang gekommen war. Vielleicht setzte hier der Homberger Bürger Hans Hunderstund an, als er regelmäßige Einnahmen von einem halben Malter Getreide zurückerbat. Seine Eltern hatten sie der „mezler Spenge“ gestiftet, dem Sozialwerk der Metzgerzunft. Das Dokument darüber war wie andere in den gemeinen Kasten von Homberg gekommen. Von dort erhielt es Hunderstund 1528 zurück, wie er bekannte, aufgrund seiner Armut und der Bitte an den Landgrafen.

Der seit 1527 verfolgte Plan, in den Gemeinden je einen gemeinen Kasten als finanzielles Rückgrat der Reformation aufzubauen, führte nach den Erkenntnissen aus den Visitationen zu den Kastenordnungen von 1530 und 1533. Beide wurden nicht gedruckt, sondern in den Pfarreien durch Abschreiben übernommen. Das zeigt schon, dass sie keine endgültigen Gesetze sein sollten, sondern Schritte in einem weiteren Lernprozess.

Die Ordnung von 1533 legte genauer fest, was aus dem nun meist Gotteskasten genannten gemeinen Kasten zu zahlen war und was nicht. Ihre Vorgängerin von 1530 hatte die Aufgaben noch sehr weiträumig gefasst. Es seien zu „versorgen die Prediger […] und alle armen, kranken und gebrechlichen Leute, die an dem betreffenden Ort sind. Dazu sollen auch die Kirchen aus dem Kasten in ordentlichem Bau gehalten werden.“ (Text modernisiert)

Vor allem die letztgenannte Zuständigkeit wurde 1533 erheblich eingeschränkt: „Wenn an den Kirchen und Pfarrhäusern etwas zu bauen ist, so soll die [bürgerliche] Gemeinde die Fuhren, Hilfsdienste und das Verköstigen der Handwerker übernehmen, […] ihr Lohn aber aus dem Kasten bezahlt werden. […] Wenn die Kirchtürme baufällig werden, sollen sie abgebrochen und kein unnötiges Geld aus dem Kasten verbaut werden.“ (Text modernisiert)

Unbedingt erforderlich erschien ein Raum zum Versammeln der Gemeinde, aber kein Turm, der vor allem Signal- und Schutzfunktionen für die Einwohnerschaft hatte.

Das Sozialwesen, das die 1530 noch zuständig gesehenen Gotteskästen gerade kleiner Orte ruiniert hätte, nahm ihnen nun Landgraf Philipp ab. 1533 bis 1542 stiftete er vorwiegend mit verstaatlichten Klostergütern die vier Hohen Hospitäler Haina, Merxhausen, Hofheim und Gronau. In ihnen konnten die Dorfgemeinden auf Antrag an den Landgrafen hin ihre Sozialfälle unterbringen.

Die Ordnung vom Frühjahr 1530 sah das Einsetzen von Kastenmeistern vor. Es handelt sich damit um das älteste verfasste kirchliche Ehrenamt in Hessen, und für lange Zeit das einzige mit Teilhabe am Verwalten. Presbyterien, die über Besitz und Aufgaben entscheiden durften, erhielten die Kirchengemeinden im früheren Kurhessen erst im späten 19. Jahrhundert.

Mit dem Pfarrer verwalteten die Kastenmeister die Einnahmen und Ausgaben der jeweiligen Gemeinde und verbuchten sie jährlich. Diese Zahlenwerke hießen früher Kastenrechnungen, jetzt Jahresrechnungen der Kirchengemeinde, und anstelle der Kastenmeister erstellen sie zentrale kirchliche Ämter mit Software, aber ihr Aufbau ist über fünf Jahrhunderte hin ähnlich geblieben. Jeweils unterteilt in Sachgruppen listet ihr erster Teil die Einnahmen und der zweite die Ausgaben eines Jahres auf, gefolgt vom Ergebnis.

Die Kastenrechnungen der Kleinstadt Gemünden (Wohra) gehören zu den ältesten, die in der Evangelischen Kirche von Kurhessen-Waldeck erhalten sind. Nach dem Vermerk auf der Rückseite des ersten Heftes hatten die Kastenmeister Kunz Hundsdorf und Hermann Schmidt am 20. Februar 1532, dem Dienstag nach dem Sonntag Invokavit, die Rechnung für das Vorjahr vorgelegt, die eine stattliche Lücke von 43 Gulden 26 Albus aufwies. Offenbar konnte sie geschlossen werden, denn die beiden Kastenmeister blieben im Amt, wie ihre Kastenrechnung für das Jahr 1532 zeigt.

Die reformatorischen Pfarrer waren einerseits Nachfolger der katholischen Ortsgeistlichen, andererseits Vertreter eines neuen Systems. So war für sie anfangs neben oder anstelle des traditionellen Titels „Pfarrer“ das innovative „Predikant“ gebräuchlich. Neben der neuen Rolle als Familienvater und sittliches Vorbild war es vor allem die des Predigers, die das Bild des reformatorischen Pfarrers bestimmen sollte.

Die große Vorlage dafür war Martin Luther, in geistesgeschichtlicher wie in direkt bildlicher Hinsicht. Sein Freund Lucas Cranach hatte ihn im Lauf des Lebens idealtypisch dargestellt, vom jungen Rebellen bis zum wirklich gestandenen Kirchenvater, stehend im Professorengewand mit Bibel. Nach diesem Modell entstand 1548 die Grabplatte für Martin Luther, die zwar nie auf seine letzte Ruhestätte kam, aber Vorbild für die Denkmäler reformatorischer Pfarrer wurde.

Mittelalterliche Grabplatten zeigen ihre katholischen Vorgänger in geistlichen Gewändern, oft mit dem Messkelch in der Hand, als Verwalter der Sakramente. Der reformatorische Pfarrer wurde im schwarzen Gelehrtengewand dargestellt, aus dem sich der Talar entwickelte, und anstelle des Kelchs hielt er die Bibel, die Grundlage des Predigers.

Ein frühes hessisches Beispiel ist der Grabstein für Johannes Finck. Er war zwar nur einen Tag lang Pfarrer seiner Heimatstadt Rauschenberg, weil der Landgraf als Dienstherr ihm das Amt wegen belastender Gerüchte sofort wieder entzog, aber als Angehöriger der städtischen Oberschicht wurde er nach seinem Tod am 25. Juli 1584 dennoch in der Kirche beigesetzt.

Im Bild des Anbieterwechsels für die Reformation in Hessen wäre die Kirchenordnung von 1566 eine Art nachgereichter Vertrag, in dem die Geschäftsabläufe erklärt und rechtlich begründet werden.

Erkennbar ist die Absicht, die in vier Jahrzehnten gewachsene Vielfalt der reformatorischen Kirche in Hessen zu berücksichtigen, die Vorgaben für das geistliche Leben entsprechend flexibel zu gestalten und ihre Grundlage zu beschreiben. Dafür wurden die Bibel und Aussagen von altkirchlichen Lehrern herangezogen. Neben dem Wunsch, die eigene Rechtgläubigkeit zu beweisen, zeigte dieses Betonen der gemeinsamen Basis auch grundsätzlich die Bereitschaft, aus dem Anbieterwechsel wieder zu einer ungeteilten Kirche zu kommen.

Die Kirchenordnung ist in drei Teile gegliedert. Im ersten geht es um die Kirchendiener, von den sechs Superintendenten mit bischöflichen Aufgaben in ihren Bezirken über die Pfarrer bis zu den Mitwirkenden aus den Gemeinden, den Ältesten in den Presbyterien und den Opfermännern, also Küstern. Der kurze zweite Teil nennt theologische Kernaussagen als gemeinsame Basis in der Vielfalt der reformatorischen Kirchen. Der dritte Teil beschreibt das geistliche Leben mit Gottesdienstplänen für Städte und Dörfer, liturgischen Abläufen, altkirchlichen Glaubensbekenntnissen, Angaben zu den Kasualien Taufe, Konfirmation, Trauung und Begräbnis sowie Hinweisen zur Seelsorge in besonderen Fällen.

Die Inhaber der Pfarrstellen mit ihren Werdegängen, die Taufen mit Namen der Kinder, ihrer Eltern und Paten sowie später deren Konfirmationen sollten in einem Buch dokumentiert werden. Damit begann das Kirchenbuchwesen in Hessen.

Um die Dokumentation der Heiraten erweitert wurde es in der Marburger Agende von 1574. Mit dieser letzten gemeinsamen Ordnung versuchten die vier Söhne von Landgraf Philipp, die nach seinem Tod 1567 das Fürstentum geteilt hatten, die hessische Kirche vereint zu halten. Der Aufbruch zu verschiedenen konfessionellen Wegen hatte aber schon begonnen.

Verborgene Schätze für die Konfessions- und Kulturgeschichte gerade ländlicher Regionen finden sich in den Altbeständen der Pfarrbibliotheken. Es sind zwar meist nur wenige Bände, die über die Jahrhunderte erworben und aufbewahrt wurden, aber sie zeigen, was die Pfarrer gelesen und mutmaßlich ihren Gemeinden vermittelt haben.

Die Pfarrei Röllshausen in der Schwalm besaß unter anderem die Werke von Aesop und Demosthenes im handlichen Oktavformat, gedruckt 1549 von Nicolaus Brylinger in Basel. Die zweisprachige Ausgabe könnte dazu gedient haben, Griechisch und die Gedankenwelt der Antike an Schüler zu vermitteln, vielleicht die Pfarrerskinder. Jedenfalls enthält das Buch eine Zeichnung offenbar von jugendlicher Hand.

Schriftliche Hinweise fehlen, und so ist unklar, ob sie aus Langeweile oder in portraitierender Absicht entstand und wer dargestellt sein soll. Die radikale Korrektur der Nase spricht dafür, dass zwei Personen beteiligt waren. Vielleicht wollten sie ihren Lehrer karikieren, bei dem es sich um den Pfarrer gehandelt haben könnte. Entfernt erinnert das Profil an Portraits von Gelehrten des 16. Jahrhunderts wie Luther oder Bucer. Für ein Entstehen in dieser Zeit sprechen Zeichenmaterial und -duktus.

So zeigt sich hier mutmaßlich ein Gesicht der Reformation, vielleicht von einem Menschen, der den Anbieterwechsel persönlich und im Kleinen mitvollzogen hat, als Gelehrter, Pfarrer, Beamter, Adliger, Schulmeister, Opfermann, Ältester oder Kastenmeister.