Johannes Reuchlin wurde am 29. Januar 1455 als Sohn von Georg Reuchlin (um 1425–1474), dem Verwalter des Pforzheimer Dominikanerklosters, und Elisabeth Eck (um 1430–1474) in der zur Markgrafschaft Baden gehörigen Stadt Pforzheim geboren.
Dort wuchs Reuchlin gemeinsam mit seinen Geschwistern Dionysius und Elisabeth in bürgerlichen Verhältnissen auf.
Für das Gelingen eines sozialen Aufstiegs galt die Bildung als das entscheidende Mittel.
Und so schickte man Johannes Reuchlin ab 1461/62 in die Pforzheimer Lateinschule, die einen hervorragenden Ruf genoss. Latein, Rhetorik, Logik, Bibelstudium und Chorgesang zählten dort zu den Schulfächern.
Der Kupferstich Matthäus Merians (1593–1650) von 1643 ist die zuverlässigste frühe Darstellung der Stadt Pforzheim und zeigt die wichtigsten Gebäude in nur leicht idealisierter Form.
Die Pforzheimer Lateinschule befand sich im Dominikanerkloster „St. Stephan“, auch Predigerkloster genannt (im Bild gekennzeichnet mit: „M“).

Im Dienste Eberhards von Württemberg avancierte Johannes Reuchlin zum vertrauten Ratgeber des Grafen, der zu vielen Angelegenheiten hinzugezogen wurde. Auch wurde er Beisitzer am Württembergischen Hofgericht, der obersten Zivilinstanz des Landes, und später einer der drei obersten Richter des Schwäbischen Bundes (Triumvir Sueviae).
Der Graf entsandte Reuchlin immer wieder als seinen Vertreter zu verschiedenen Staatsangelegenheiten, so auch 1486 zum Reichstag nach Frankfurt, wo Maximilian I. (1459–1519) zum römisch-deutschen König gewählt wurde.

1478 hatte Johannes Reuchlin das Studium der hebräischen Sprache in Basel zwar noch nicht begonnen, doch legte er in seinem „Vocabularius Breviloquus“ den Grundsatz fest, auf dem seine späteren Studien und sein Habitus aufbauen sollten. Um das Alte Testament und die göttliche Uroffenbarung authentisch verstehen zu können, war für Johannes Reuchlin das Erlernen und das Beherrschen des Hebräischen unbedingt notwendig.
Doch war es schwierig, Lehrer zu finden.
So musste Reuchlin sich als Autodidakt versuchen und nahm zeitweise den Hebräisch-Unterricht bei einzelnen Juden.

Der Prophetencodex

Eine andere hebräische Ausgabe der Bibel kaufte Johannes Reuchlin am 2. August 1498 in Rom für 11 rheinische Goldgulden, wie ein handschriftlicher Kaufvermerk im Buch beweist.
Diese Bibel wurde zwischen 1105 und 1108 geschrieben und ist auch als Karlsruher Prophetencodex bekannt. Es handelt sich hierbei um die älteste in Europa datierte Handschrift mit dem Prophetentargum, einer Übersetzung der Propheten vom Hebräischen ins Aramäische.
Außer dem Besitzeintrag finden sich noch weitere handschriftliche Einträge Reuchlins darin, die seine intensive Beschäftigung mit dem Text zeigen.

Johannes Reuchlin war es wichtig, dass die in „De rudimentis hebraicis“ niedergeschriebenen grammatischen Regeln und der darin enthaltene Wortschatz von den Christen verstanden und erlernt wurden.
Hierzu brachte er sechs Jahre nach seinem Lehrbuch, im Jahr 1512, einen lateinischen Kommentar über die sieben Bußpsalmen Davids heraus. Der hebräische Text erschien mit lateinischer Übersetzung und einer dazugehörigen grammatischen Erklärung.
Dieses Werk war die erste in Deutschland erschienene Druckschrift, die längere Texte auf Hebräisch enthielt.

Primus Omnium

Johannes Reuchlin erwartet von sich selbst, „Erster von allen“ zu sein. Als Erster wollte er die hebräische Weisheit für das Christentum erschließen.
In den folgenden Jahrzehnten leisteten Reuchlins Lehrwerke unter anderem den Reformatoren gute Dienste, denen durch die Grammatiken des Humanisten das Verständnis der biblischen Texte ermöglicht wurde.
Auch andere Gelehrte förderten zur Neuaufstellung der christlichen Theologie das Studium des Hebräischen und des jüdischen Schrifttums auf der Grundlage der Grammatiken von Johannes Reuchlin.
Dass die Texte des Judentums in der christlichen Wissenschaft Anklang fanden, war zu Lebzeiten Johannes Reuchlins alles andere als selbstverständlich.

„Juden und Ketzer sind ungeeignet zur Zeugenschaft. Desgleichen verwerfen wir gänzlich das Zeugnis von Juden und offensichtlichen Ketzern, auch wenn das geltende Recht es anders bestimmen sollte.“

Johannes Reuchlins Engagement für die jüdische Sprache und Literatur steht im Kontext des zu seiner Zeit gängigen jüdischen Feindbilds.
Mit „De verbo mirifico“ veröffentlichte Reuchlin 1494 seine erste Schrift zur jüdischen Tradition der Kabbala.
Dabei handelt es sich nach Reuchlin um eine Adam von Gott mitgeteilte Lehre.
In „De verbo mirifico“ argumentiert er, dass das jüdische Wissen und insbesondere die Inhalte der Kabbala zum Christentum gehören würden.
Während dem christlichen Europa die Kabbala zu dieser Zeit noch weitgehend unbekannt war, war Reuchlin bereits ein nachweislicher Kenner.
Übereinstimmend mit seinen Zeitgenossen vertrat er die Position, dass es streng zu verurteilen sei, wenn Juden sich weigerten, das Christentum anzunehmen. Eine generelle Verdammung der Juden bewertete er jedoch als überzogen.
Die Aufwertung der wissenschaftlichen Beschäftigung mit jüdischen Inhalten war für Johannes Reuchlin zunächst von rein akademischem Interesse.

Johannes Pfefferkorn veröffentlichte von 1507 bis 1509 mit Hilfe der theologischen Fakultät der Universität Köln vier antijüdische Schmähschriften: „Der Judenspiegel“, „Die Judenbeichte“, „Wie die Juden Ihr Ostern Feiern“ und „Der Judenfeind“.
Um die Wirkung seiner hetzerischen Pamphlete zu erhöhen, war es ihm ein Anliegen, dass diese neben Latein auch in zwei deutschen Mundarten erschienen. Er selbst konnte kein Latein und benötigte daher für eine lateinische Veröffentlichung seiner Texte Hilfe.
Im August 1509 erhielt Johannes Pfefferkorn einen offiziellen Auftrag des Königs zur Beschlagnahmung aller jüdischen Schriften in Deutschland (Mandat von Padua).

Die Reaktion Pfefferkorns

Die Empörung Pfefferkorns war groß, als Reuchlins Gutachten in seine Hände fiel.
Gemeinsam mit Jakob van Hoogstraten veröffentlichte Johannes Pfefferkorn den „Handtspiegel“.
In diesem zogen sie Johannes Reuchlins Glaubensstärke und seine Hebräischkenntnisse in Zweifel.
Auch griffen sie Reuchlin als Menschen und Gelehrten an, um das Vertrauen in seine Person und sein Gutachten zunichte zu machen. Juden wurden im „Handtspiegel“ nicht nur als Gotteslästerer und Ketzer beschrieben, sondern auch als Todfeinde der europäischen Christen.

In demselben Jahr, in dem Johannes Reuchlins Augenspiegel von allen Anklagepunkten freigesprochen wurde, veröffentlichte er eine an den Kaiser gerichtete Verteidigung für sein Verhalten im Judenbücherstreit, die zudem eine Anklageschrift gegen seine Kontrahenten beinhaltete.
Der Text dieser Anklage ist geprägt von Provokationen. Reuchlin nannte die Juden nicht mehr nur Mitbürger mit gleichen Rechten, sondern als Brüder, die in den Gebeten der Christen verleumdet würden. Er ging noch einen Schritt weiter und bezeichnete die Juden als ein Volk, das sich genauer an seine Religion halten würde als jede andere Glaubensgemeinschaft, inklusive des Christentums.
Persönlich griff Reuchlin seine Gegner an, indem er beispielsweise die gängige lateinische Bezeichnung für die Dominikaner „praedicatores“ (Predigermönche) durch das Wort „paedicatores“ (Knabenschänder) ersetzte.
Trotz der immer vehementeren Verteidigung des Judentums blieb er selbst fest bei seinem christlichen Glauben.

1518 erschienen die „Dunkelmännerbriefe“ (lat. Epistolae obscurorum virorum) ohne Nennung des Herausgebers. Sie enthalten 110 fingierte Briefe, die angeblich eine Reihe von antijüdischen Dominikanern aus verschiedenen deutschen Städten hauptsächlich an Ortuin Gratius, einen Verbündeten Pfefferkorns, schrieben, um ihm unter anderem ihre vermeintliche Solidarität im Judenbücherstreit mit Reuchlin zu versichern.
Die Texte sind satirisch und in so fehlerhaftem Latein verfasst, dass die vermeintlichen Autoren wohl besonders provoziert werden sollten. Auch ihre Namen wurden verballhornt.
Die Absender geben sich nämlich durch ihre Namen als widerliche Person zu erkennen (z.  B. „Caprimulgius“ (Ziegenmelker) und „Melliambius“ (Honiglecker)).
1520 verbot Papst Leo X. schließlich die weitere Verbreitung der „Dunkelmännerbriefe“, die bis heute eine der boshaftesten intellektuellen Satiren gegen Intoleranz und die veraltete Bildungswelt sind.
Der Titel bezieht sich auf die 1514 von Reuchlin veröffentlichten „Briefe berühmter Männer“ (lat. Clarorum virorum epistolae).