Seit mindestens 40.000 Jahren, dem Beginn der jüngeren Altsteinzeit, erschafft der Mensch Kunstwerke. In Form von Kleinplastiken, Höhlenmalereien oder Gravuren sind diese bis heute überliefert.

Am Anfang wurden vor allem Tiere wie Höhlenlöwen, Mammuts oder Bären abgebildet. Ab etwa 32.000 Jahren vor heute gehören immer häufiger auch Frauen zu den wiedergegebenen Motiven.

Für die Eiszeitkunst sind die Höhlen der Schwäbischen Alb sehr bedeutend. Sechs von ihnen (wie auf dem Schaubild zu sehen) gehören seit 2017 zum UNESCO Weltkulturerbe. Seit über 160 Jahren erforschen Archäolog*innen hier das Leben der Menschen der jüngeren Altsteinzeit.

Zeitgleich mit der Einwanderung des modernen Menschen aus Afrika finden sich die ältesten Kunstwerke in Europa: kleine Tierfiguren aus Mammutelfenbein auf der Schwäbischen Alb und Höhlenmalereien in der Grotte Chauvet (Frankreich). Die Darstellungen sind detailgetreu und realistisch. Sie zeugen von einer genauen Beobachtung durch die Menschen der Altsteinzeit.

Höhlenlöwen sind in diesen beiden Kunstgattungen häufig vertreten. Im Vergleich zeigen sich deutliche Übereinstimmungen bei den aufgerichteten Ohren, den überbetonten Tränenkanälen unterhalb der Augen und der detailreichen Schnauze.

Unabhängig von der großen räumlichen Entfernung (550 km) bestand offenbar zwischen beiden Regionen eine kulturelle Verbundenheit in der Wahrnehmung und Gestaltung der Tiere.

Während der jüngeren Altsteinzeit hielten sich Menschen nur zeitweise in den Höhlen der Schwäbischen Alb auf. Ihr Leben war von einer hohen Mobilität gekennzeichnet, um Rohstoffe und Nahrungsmöglichkeiten optimal zu nutzen. Dementsprechend waren auch Werkzeuge und andere Gebrauchsgegenstände an diese Lebensweise angepasst und wurden auf die Wanderungen mitgenommen. Das gilt auch für die kleinen Figuren.

Einige besaßen Ösen und konnten als Anhänger getragen werden, andere wurden vielleicht in einem Beutel transportiert. Die Figuren wurden gerne in die Hand genommen. Die durch häufiges Anfassen verrundete Schnauze des Bären aus der Geißenklösterle-Höhle zeigt dies deutlich. Als Material für die Figuren diente überwiegend Zahnbein aus dem Inneren von Mammutstoßzähnen. Das Schnitzen erfolgte mit Feuersteinklingen.

Als Wohnraum wurde der Eingangsbereich der Höhlen bevorzugt. Dabei waren die Menschen auch immer wieder Gefahren ausgesetzt, da sie sich den Lebensraum mit bedrohlichen Nachbarn teilten. Die Höhlen boten zwar einerseits Schutz vor schlechtem Wetter, andererseits lebten in den hinteren Bereichen Höhlenbären. Aufgerichtet waren diese bis zu 3,50 Meter groß. Nur während ihrer Winterruhe war es für den Menschen weniger riskant, sich mit einem Bären in derselben Höhle aufzuhalten. Umgekehrt konnte dies für den schlafenden und geschwächten Höhlenbären eine Gefahr darstellen.