„Zauberei ist des Teufels selbs eigen Werk“

Rechtliche Basis für die Durchführung von Prozessen wegen Zauberei und Hexerei war die reichsweit gültige peinliche Halsgerichtsordnung Kaiser Karls V. von 1532, das erste allgemein gültige Strafgerichtsbuch im Alten Reich, bekannt unter dem lateinischen Namen „Constitutio Criminalis Carolina“. Die „Carolina“ kannte für Kapitalverbrechen wie Mord, Totschlag, Brandstiftung, Falschmünzerei, Diebstahl, Vergewaltigung, Sodomie und Zauberei die Todesstrafe. 1535 erließ Landgraf Philipp von Hessen (1504-1567) in Anlehnung an die „Carolina“ eine eigene Halsgerichtsordnung, die weitestgehend der „Carolina“ folgte, so auch bei Zauberei und der Anwendung von Folter während der Verhöre bei den Prozessen.

Der Begriff „Hexe“ wird in deutschsprachigen Gerichtstexten erstmals 1419 verwendet, die Prozesse standen meist unter dem Vorwurf der Zauberei, die jedoch während der Frühen Neuzeit synonym mit der Hexerei verwendet wurde.

Wesentlich, auch für das Rechtsverständnis, war an dem Vorwurf der Hexerei der Bund mit dem Teufel und der damit verbundene Abfall vom Glauben an Gott. Basierend auf dem schicksalhaften „Hexenhammer“ entwickelte sich der „elaborierte Hexereibegriff“, der fünf Elemente beinhaltete: Den Teufelspakt, die diesen besiegelnde Teufelsbuhlschaft, den Hexenflug – meist zur Teilnahme am Hexensabbath – und der Schadenzauber gegen Mensch und Tier.

Am Anfang eines Prozesses wegen Zauberei stand ein Gerücht. Nun wurde den weltlichen Behörden gegenüber der Verdacht von Hexerei geäußert. Sie war rechtlich dazu verpflichtet, den Fall zu untersuchen (lat. inquirire). Lag kein hinreichender Verdacht oder eine Anzeige vor, wurde die unterste Verwaltungsebene nicht aktiv. Auf Basis der „Carolina“ konnten entweder zwei „gute Zeugen“ die Straftat beweisen oder der Angeklagte gestand die Tat. Da es für Hexerei keine rechtschaffenen Augenzeugen geben konnte, da nur Mitglieder der Hexensekte selbst beim Hexensabbat andere Hexen gesehen haben konnten, wurde dem Geständnis bei diesem Vergehen großes Gewicht beigelegt. Alle wegen Hexerei Verurteilten hatten ihre Taten gestanden. Die Geständnisse wurden durch Verhöre erreicht, meist durch die Anwendung des peinlichen Verhörs, der Tortur oder Folter, was ein gängiges Mittel der Beweisfindung in Kriminalprozessen der Frühen Neuzeit war.

Erst nach der landesherrlichen Bestätigung konnte das Urteil vollstreckt werden. In der Regel sah die Rechtsprechung bei einem Geständnis der Hexe das Todesurteil vor, das wiederum durch den Feuertod zu vollstrecken war. Beim endlichen Rechtstag wurden die Anklagepunkte öffentlich verlesen, zu denen sich die Angeklagte in der Urgicht (= das Verfahrenselement des Geständnisses) ebenso öffentlich bekannte. Oft wurden die Verurteilten vor der Verbrennung vom Landesherrn dahingehend begnadigt, dass sie vorher mit dem Schwert hingerichtet wurden.

Es gab aber auch andere Urteile: Wurde bei fehlendem Geständnis der Hexerei nur die Zauberei nachgewiesen, erfolgte in der Regel ein Landesverweis. Wurden die Angeklagten entlassen, hatten sie dennoch unter den Folgen, insbesondere der Folter, zu leiden. So waren sie nicht nur körperlich dauerhaft geschädigt, sondern auch durch den Kontakt mit dem Scharfrichter ehrlos geworden, was einem Ausschluss aus der Gemeinschaft und der sozialen Isolation gleichkam. Aber auch die Hinterbliebenen der Hingerichteten hatten nicht nur durch den Verlust des Familienmitgliedes zu leiden, sondern auch durch die Bestreitung der angefallenen Gerichtskosten, die zu Lasten der Verurteilten und ihrer nachgelassenen Verwandten fielen. Oft zog sich die Bestreitung der dadurch entstandenen Schulden noch Jahre nach der Hinrichtung hin.

Besonders stark waren sie in Hessen-Darmstadt, wo Philipps jüngster Sohn, Landgraf Georg I. (1547-1596), mit allen Mitteln das 1574 in der Kirchenordnung verankerte Zaubereiverbot durch die staatliche Justiz umsetzen wollte. So kam es hier in den 1580er Jahren zu einer Verfolgungswelle mit 37 Opfern. Allerdings gab es dann im 17. Jahrhundert in Hessen-Darmstadt keine Hinrichtungen von Hexen mehr. Auch in Oberhessen war die Anzahl der verfolgten Hexen verhältnismäßig gering, während dies im Fürstentum Waldeck intensiver geschah. Hier machte sich der Einfluss des benachbarten Paderborn bemerkbar, das als großes Zentrum der Hexenverfolgung galt. Einen ähnlichen Einfluss erlebte Waldeck durch die Einflüsse des angrenzenden, zu Kurköln gehörenden Herzogtum Westfalen, das in der ersten Hälfte des 17. Jahrhunderts eine große Verfolgungswelle mit 880 Hingerichteten erlebte.

Anna von Mecklenburg stritt mit den hessischen Ständen um die Führungsrolle in Hessen. Bis 1688, als die letzte Hexe in Marburg hingerichtet wurde, erlebten die Einwohner Hessens politisch prägende Ereignisse wie die Einführung der Reformation, die hessische Landesteilung nach dem Tod Philipps des Großmütigen 1567 und die Auseinandersetzungen um das Marburger Erbe nach dem Tod Landgraf Ludwigs IV. von Hessen-Marburg, die schließlich während des 30-jährigen Krieges militärisch gelöst wurden, aber auch Teuerung der Preise für Getreide während der Mitte des 16. Jahrhunderts infolge von Missernten und Schlechtwetter-Perioden. Der Großteil der zumeist ländlich geprägten Bevölkerung lebte von Handwerk und Landwirtschaft und ging trotz der äußeren Widrigkeiten seinem Tagesgeschäft nach, die Kinder in die Schule. Zur Lebenswelt der Frühen Neuzeit gehörte auch die Umsetzung der gültigen Gesetze nicht nur im Bereich der Hexenverfolgung, sondern auch bei Verbrechen wie Mord und Totschlag, Ehebruch und Diebstahl.