Ankunft auf Zeit

Vollkommen unerwartet treffen am 4. September 1914 die ersten 5.000 russischen Kriegsgefangenen in Cottbus ein. Der Oberbürgermeister, erst einen Tag vorher informiert, veranlasst ihre Unterbringung auf der alten Pferderennbahn im Norden der Stadt. Sieben Tage später sind es bereits 10.000. Die Ankunft der Gefangenen am Bahnhof und ihr Abmarsch zum Lager zieht Scharen von Neugierigen an. Erschöpft, ausgehungert, zerlumpt und zum Teil verletzt bieten die Neuankömmlinge ein Bild des Elends. Aus der Menge ergießen sich Spott, Hohn und Drohungen über sie. Dies bleibt aber nicht unwidersprochen.

Die Unterbringung tausender hungernder und frierender Gefangener auf engstem Raum, ohne angemessene Waschmöglichkeiten und Toiletten, begünstigt die Ausbreitung von Krankheiten. Im Dezember 1914 kommt es zu einem Ausbruch von Fleckfieber.  Die gefürchtete Seuche wird durch die Kleiderlaus übertragen, einem ständigen Begleiter vieler Soldaten. Binnen weniger Monate sterben fast 500 Kriegsgefangene und einige Angehörige des Wachpersonals. Das Lager wird komplett abgeriegelt, die Leitung an russische Ärzte übergeben.

Die in Deutschland fast unbekannte Krankheit weckt das Interesse der Forschung. Noch im Dezember 1914 treffen zwei international bekannte Wissenschaftler im Cottbuser Lager ein: Der Brasilianer Henrique da Rocha Lima und sein tschechisch-österreichischer Kollege Stanislaus von Prowazek. Wie viele der im Cottbuser Lager tätigen Ärzte erkranken sie selbst am Fleckfieber. Prowazek stirbt im Februar 1915, da Rocha Lima kommt mit dem Leben davon. Durch ihre Forschungen entdeckt er den Erreger der Krankheit – und benennt ihn nach seinem verstorbenen Freund Rickettsia prowazeki.

Während hunderte Cottbuser in den Krieg Richtung West- und Ostfront ziehen, verbleiben einige in Cottbus. Als Angehörige des Landsturm-Infanterie-Bataillons werden sie zur Bewachung der Kriegsgefangenenlager herangezogen. Doch auch ortsfremde Soldaten werden eingesetzt und teilweise bei Einwohnern der Stadt untergebracht.

Über das Wachpersonal ist nur sehr wenig bekannt. Einige von ihnen sind den Gefangenen gegenüber freundlich eingestellt. Das dürfte auch für den Arzt Dr. B. (der richtige Name ist unbekannt) gelten, der, als es 1918 zur Auseinandersetzung zwischen Gefangenen kommt, zwei russischen Internierten das Leben rettet. Andere hingegen scheinen ihre Ablehnung Fremden gegenüber auszuleben und greifen selbst bei kleinsten Verstößen direkt zur Waffe.

Mit dem Gang der deutschen Soldaten an die Front gehen zahlreiche Arbeitskräfte in der Heimat verloren. Ab 1915 übernehmen immer mehr Kriegsgefangene ihre Arbeiten. Anfangs werden nur große Gruppen z.B. in der Landwirtschaft und den Braunkohlegruben eingesetzt. Später arbeiten sie auch einzeln oder in kleineren Gruppen für zahlreiche mittelständische Betriebe in Cottbus. Obwohl die Gefangenen als Zwangsarbeiter weitgehend rechtlos sind, ist die Arbeit außerhalb des Lagers eine begehrte Möglichkeit, die eigenen Lebensbedingungen zu verbessern. Manche werden sogar bei ihren Arbeitgebern einquartiert.

Tausende Kilometer entfernt von der Heimat, gefangen im Feindesland. Die Gedanken sind bei den Familien daheim, das Heimweh ein steter Begleiter, besonders an Geburts- und Feiertagen. Auch die Situation der Angehörigen ist schmerzhaft. Oft leiden sie selbst unter den Schrecken des Krieges, lesen Tag für Tag von Siegen und Niederlagen. Und es bleiben über Jahre die Stühle der Väter und Söhne leer.

Soweit die Gefangenen und ihre Familien lesen und schreiben können, besteht die Möglichkeit, über Feldpost in Kontakt zu bleiben. Doch ist ihre Ankunft ungewiss, der Inhalt streng überwacht. Bleibt der Brief aus, gibt es viele mögliche Gründe. Die ständige Angst bleibt, dass es der letzte war.

Trotz kleiner Freiheiten und Erleichterungen befinden sich die Soldaten in Gefangenschaft, von ihrer Heimat entfernt, in den Händen einer feindlichen Armee. Sie sind im Alltag Übergriffen durch die Wachmannschaften ausgesetzt und werden für Verstöße gegen die Lagerordnung streng bestraft. Rassistische Haltungen gegenüber den russischen Gefangen führen dazu, dass diese besonders oft Gewalt erfahren und härter bestraft werden.  Gerechtfertigt wird dies mit dem Vorurteil, sie würden nur Gewalt verstehen. “In Russland ist nichts anderes bekannt [...] und diese Bestrafung erscheint den Gefangenen ganz natürlich”, so verteidigt es ein Unteroffizier gegenüber den Delegierten des Roten Kreuzes 1915.

Die Berichte des Komitees des Internationalen Roten Kreuzes bieten uns heute einen Einblick in den Wandel der Lager im Verlauf des Krieges. Das einstige Vorzeigelager Merzdorf mit “komfortablen Baracken” (Bericht vom 11. Mai 1915) wird 1916 bereits als “unbefriedigend” bezeichnet. Am 18. Dezember 1918 werden dem Lager katastrophale Zustände attestiert. Fenster, Dächer und Wände seien undicht. Viele Gefangene schlafen auf dem Boden, ohne Unterlage oder auf Holzwolle. Im Lager Merzdorf, über das die Visitatoren 1915 noch schrieben, dass man es aus hygienischer Sicht nicht besser machen könne, grassiert eine Influenza-Epidemie - Medikamente gibt es keine.

Obwohl der Krieg vorbei ist und einige Vorschriften gelockert wurden, scheinen die russischen Gefangenen zu endlosem Lagerleben verdammt zu sein. Viele haben Sympathien für die sozialistische Revolution und die neue russische Regierung. So kommt es, dass die Einweihung eines Denkmals für die hier verstorbenen Kameraden symbolträchtig auf den 1. Mai 1920 gelegt wird. Beim Rückweg durch die Stadt sind rote Fahnen zu sehen, das konservative Bürgertum ist entsetzt. Als dann Anfang Oktober des Jahres ein gewählter Vertreter der Gefangenen inhaftiert wird, kommt es im Lager zum offenen Aufstand, der durch auswärtiges Militär niedergeschlagen wird. Anfang 1921 können die letzten Russen in ihre Heimat zurückkehren.

In Oberschlesien, nicht weit von Cottbus entfernt, führt die umstrittene neue Grenzziehung zwischen Deutschland und Polen seit Kriegsende mehrfach zu Aufständen. In dem ehemaligen Kriegsgefangenenlager in Cottbus-Sielow werden ab Mai 1921 Gefangene aus dem Aufstandsgebiet interniert, auf dem Höhepunkt sind hier wieder über 1.200 Menschen zusammengepfercht. Einige Cottbuser empfangen sie mit Steinen und Eisenstangen, die Polizei ist mit ihrem Schutz überfordert. Und auch die Behandlung im Lager ist von Hass und Gewalt geprägt. Im Laufe des Jahres werden die Vorwürfe überprüft und die Gefangenen entlassen – scheinbar waren viele von ihnen willkürlich nach Cottbus verschleppt worden.

Ab 1921 werden in Cottbus-Sielow sogenannte „lästige Ausländer“ aus ganz Preußen inhaftiert. Es handelt sich um osteuropäische Flüchtlinge, die sich vor Krieg, Armut und religiöser Verfolgung nach Deutschland gerettet hatten. Unter ihnen befinden sich auch Mütter mit ihren Kindern. Aufgrund oftmals kleinerer Vergehen, die nicht selten aus der Not heraus entstanden, droht ihnen die Abschiebung in ihre Heimat.

Schwere Gewalttaten von und an Internierten, eine Einbrecherbande und ein Konflikt um die Freigabe des einstigen Rennbahn-Grundstücks sorgen für eine erhebliche Ablehnung gegenüber den Internierten und dem Lager selbst.

Der preußische Innenminister Severing benennt das Cottbuser Lager als “Konzentrationslager”. Gemeint war damit, dass hier alle im Land straffällig gewordenen Ausländer an einem Ort konzentriert wurden. Das viele von ihnen Juden waren, war für die Haltung einiger Cottbuser gegenüber den Flüchtlingen sicher nicht folgenlos. Denn in der Weimarer Republik erreichte der Antisemitismus ein neuartiges Niveau. Und er richtete sich besonders gegen osteuropäische Juden, die großteils vor blutigen Pogromen im eigenen Land geflohen waren. Doch es gibt in Cottbus keine Hinweise darauf, dass hier Menschen festgehalten wurden, weil sie Juden waren. Und obwohl die Zustände in dem Lager alles andere als human waren, hatten sie wenig mit den KZ der Nationalsozialisten gemeinsam – und noch weniger mit den Todesfabriken des Holocaust.

Was im September 1914 mit dem Eintreffen der ersten Kriegsgefangenen plötzlich begann, das endet im Juli 1923 fast ähnlich unerwartet. Seit dem Ende des Krieges ringt der Magistrat mit den unterschiedlichen Ministerien um ein Ende der Cottbuser Lager. Am 19. Juli 1923 erhält der Magistrat ein Telegramm mit dem Inhalt “rennbahnlager cottbus geraeumt = preuszischer innenminister”.

Im Dezember 1923 berichtet der “Cottbuser Anzeiger” über eine Antwort des Innenministers: “Was die Konzentrationslager angeht, so hört das einzige Lager das seit langem besteht und zur Aufnahme von Ausländern bestimmt war, das Lager in Cottbus-Sielow, mit dem 31. Dezember des Jahres auf.”

Zehntausende Männer aus zahlreichen Regionen der gesamten Welt befinden sich über Jahre in den beiden Cottbuser Kriegsgefangenenlagern. Später sind es auch Frauen und Kinder, die hier interniert sind. Sie leben hier, werden geprägt von dieser Zeit und prägen auch die Stadt Cottbus.

Und so bleibt die Frage nach dem, was davon eigentlich bleibt? Die Erinnerungen, die uns der Lagerphotograph Paul Tharan in seinen Fotografien erhalten hat, sind nur ein Blitzlicht in das Leben und Sterben der hier lebenden Gefangenen und jener Menschen, die sie umgaben. Und in diesen Erinnerungen gibt es noch viel zu entdecken. Unterstützen Sie uns gerne mit Ihrem Wissen, Ihren Anregungen und Ihren Meinungen.

An erster Stelle danken wir der Brandenburgischen Landeszentrale für Politische Bildung für ihre Förderung des Projektes. Darüber hinaus danken wir den Angehörigen früherer Kriegsgefangener, die uns unerwartete Einblicke in das Leben ihrer Groß- bzw. Urgroßväter gegeben haben.

Für Anregungen und Unterstützung danken wir außerdem Michael Max, Harald Großstück, Dirk Seemann, Christoph Polster und Alexander Miller. Abschließend möchten wir dem gesamten Team des Stadtmuseums und des Stadtarchivs Cottbus danken. Ohne die unkomplizierte Bereitstellung von Wissen, Akten und Objekten wäre das Projekt nie denkbar gewesen.