Bei drohender Fliegergefahr wurde die Darmstädter Bevölkerung durch Hupensignale der Polizei und das Läuten der Glocken auf dem Stadtkirchturm gewarnt. Später kamen Signalraketen zum Einsatz. Die Nachrichten von ersten Bombenangriffen auf deutsche Städte machten in Darmstadt rasch die Runde und schürten die Angst vor Fliegerangriffen, zumal ab Mai 1917 auch Verdunkelungsmaßnahmen getroffen werden mussten.

Zu einem Bombenangriff kam es jedoch erst am 16. August 1918, als englische Maschinen 18-20 Bomben im Stadtgebiet abwarfen, die meist nur geringe Schäden anrichteten. Häuser in der Gervinus- und der Soderstraße wurden allerdings getroffen, hier und auf dem Woogsdamm starben insgesamt vier Menschen, zwei wurden verletzt. Eines der abgeschossenen vier Flugzeuge wurde am 18. August auf dem Friedensplatz ausgestellt.

Bergungs- und Rettungsmaßnahmen

In den ersten Tagen nach der Zerstörung waren fast 5.000 Hilfskräfte von Polizei, Luftschutzpolizei, Technischer Nothilfe, aber auch Kriegsgefangene und Zwangsarbeiter:innen bei der Leichenbergung und der Rettung Verschütteter eingesetzt. Die Bergung dauerte Monate. Die meisten Opfer wurden in einem großen, von russischen Zwangsarbeitern ausgehobenen Massengrab auf dem Waldfriedhof beigesetzt. Die ungefähr 3.000 Verwundeten versorgte man in den nicht oder nur teilweise beschädigten Darmstädter Krankenhäusern sowie in Kliniken der Umgebung.

Die genaue Zahl der Opfer der Brandnacht lässt sich nicht mehr feststellen. Man muss von etwa 5.500 Toten ausgehen. Dazu kommen etwa 4.500 Vermisste, die ebenfalls als tot gelten müssen. Die Gesamtzahl der Opfer dürfte bei 11.000 bis 12.000 liegen, eine der, im Vergleich zur Größe der Stadt, höchsten Opferzahlen des Zweiten Weltkriegs.

Dokumentation der Zerstörung

Obwohl bis zum Kriegsende das private Fotografieren von Bombenschäden verboten war, machte ein:e unbekannte Fotograf:in im Oktober 1944 etwa 30 Aufnahmen von den Zerstörungen in der Altstadt und der Umgebung des Schlosses.

Diese Fotos zeigen, dass sechs Wochen nach dem Luftangriff die Hauptverkehrsstraßen bereits von Trümmern geräumt waren. Sie zeigen auch, wie wenige Menschen sich nach der Brandnacht noch in der Innenstadt aufhielten.

Amerikanische Besetzung

Im März 1945 näherten sich amerikanische Truppen der 7. Armee bereits in hohem Tempo dem Rhein. In der Nacht vom 22. auf den 23. März setzten 2 Bataillone Infanterie in Booten über den Fluss. Bis zum Morgengrauen waren bereits 2.000 Mann sowie einige Panzer auf der rechten Rheinseite. Noch am 23. März wurden die ersten Rieddörfer, etwa Leeheim, Wallerstädten und Erfelden eingenommen. Am 24. März konnten US-Truppen Groß-Gerau, Büttelborn, Crumstadt, Weiterstadt, Griesheim und Pfungstadt besetzen. Noch am Abend des 24. März erreichten die ersten Einheiten Arheilgen und Eberstadt.

In allen Orten konnte durch mutiges Eintreten von Bewohner:innen ein bewaffneter Kampf vermieden werden. Die Panzersperren wurden beseitigt, die verbliebenen deutschen Soldaten zum Rückzug bewegt. Am folgenden Tag bewegten sich von Eberstadt, Arheilgen und Griesheim aus die US-Truppen auf Darmstadt zu. „Volkssturm am Oberrhein in der Bewährung“ lautete die Schlagzeile der letzten Nummer der Darmstädter Zeitung vom 23. März. Zwei Tage später endete für Darmstadt der Zweite Weltkrieg.

Trümmerräumung

Die größte Hypothek für die künftige Entwicklung Darmstadts stellte der Trümmerschutt dar, der die gesamte Innenstadt bedeckte. Die riesige Masse von 3 Millionen Kubikmetern Trümmerschutt war, neben dem Mangel an Baumaterial und Arbeitskräften, der entscheidende Grund für den langsamen Beginn des Wiederaufbaus. Skeptische Stimmen sprachen sogar davon, dass die Stadt gar nicht mehr aufzubauen sei und aufgegeben werden müsse.

Die Trümmerräumung begann im Sommer 1945. Die Stadtverwaltung übernahm die Trümmerbeseitigung bis 1948 in eigener Regie. Mit der Trümmerbahn, bestehend aus 24 Diesellokomotiven, 257 Muldenkippern, 4 Ladebaggern und 14 Kilometern Fördergleis, wurde die Hauptmasse des Schutts auf den Exerzierplatz befördert, wo bis 1958 eine Trümmermühle arbeitete. Bis zur Schließung am 31. März 1958 wurden dort rund 300.000 Kubikmeter Splitt verschiedener Körnungen hergestellt und als Baumaterial verkauft.

Weiterer Schutt wurde in den Steinbrüchen am Glasberg (Oberfeld), im Westen der Stadt („Monte Scherbelino“), auf dem Weiterstädter Exerzierplatz sowie in ehemaligen Ziegeleigruben an der Kranichsteiner Straße entsorgt. Zunächst mussten ehemalige NSDAP-Mitglieder beim Räumen helfen. Da man jedoch nicht schnell genug vorankam, wurden alle männlichen Einwohner zwischen 16 und 60 Jahren verpflichtet, einmal im Monat bei der Trümmerbeseitigung zu helfen.

Bis zum Ende des Jahres 1946 konzentrierte sich die Trümmerräumung auf die vollständige Freilegung der Straßenzüge; erst danach wandte man sich auch den Baugrundstücken zu. Zunächst wurde das Geviert zwischen Schul-, Karl-, Hügel- und Schützenstraße geräumt. Die vollständige Räumung der Trümmergrundstücke zog sich bis zum Ende der 1950er Jahre hin.

Versorgung und Verkehr

Die Versorgung der Bevölkerung mit Nahrungsmitteln war nach dem Zusammenbruch der Wirtschaftsstrukturen nicht mehr sichergestellt. Nach wie vor unterlagen Lebensmittel und Verbrauchsgüter der Bewirtschaftung. Die im Krieg errichteten Dienststellen des Ernährungs- und des Wirtschaftsamtes arbeiteten weiter.

Da die meisten Geschäfte in der Innenstadt nicht mehr existierten, richteten sich die Inhaber in Ruinen ein oder versuchten Baracken zu ergattern, um ihr Geschäft wieder eröffnen zu können. Trotz aller Bemühungen gelang es nicht, die Bevölkerung ausreichend mit Nahrungsmitteln, Brennholz und Kohle zu versorgen. Die tägliche Kalorienmenge lag meist unter dem Existenzminimum.

Die Bedingungen des Nahverkehrs entsprachen ebenfalls bei weitem nicht den Bedürfnissen. Bis Ende 1945 verkehrten die meisten Straßenbahnlinien, wenn auch zum Teil noch auf verkürzter Strecke. Der Busverkehr kam ganz zum Erliegen, weil die Militärregierung alle Busse beschlagnahmt hatte. Erst 1948 konnte der Omnibusverkehr wieder aufgenommen werden. Aufgrund der Treibstoffknappheit betrieb die HEAG zwei O(berleitungs)-Bus-Linien.

Die Fahrgastzahlen kletterten in diesen Jahren, in denen niemand ein Auto hatte, in astronomische Höhen. Bereits 1945 wurden 13,2 Millionen Fahrgäste befördert, 1946 waren es 31 Millionen. In den ständig überfüllten Fahrzeugen fuhren Fahrgäste außen auf den Trittbrettern mit oder sprangen im Fahren auf und ab. Deshalb kam es zu vielen Unfällen.

Schule und Bildung

Nach der Brandnacht hatte Schulunterricht nur noch vereinzelt stattgefunden, die meisten Klassen waren in das Umland ausgelagert. Ohnehin waren nur wenige Schulen der Zerstörung entgangen, von denen einige durch Verwaltung und Militärregierung fremdgenutzt wurden. Nach dem Einmarsch der Amerikaner musste jeglicher Schulunterricht zunächst eingestellt werden. Im Oktober 1945 begann nach fast einem Jahr wieder ein geregelter Schulunterricht, allerdings unter primitivsten Bedingungen; aus Mangel an Inventar saßen viele Klassen auf dem Boden, im Winter mussten Briketts mitgebracht werden, um die Schulen heizen zu können. Schulbücher und Lernmaterial waren Mangelware, die Klassengrößen schwankten zwischen 45 und 60, da Lehrpersonal fehlte. Zudem musste in bis zu vier Schichten unterrichtet werden.

Im Januar 1946 konnte die Technische Hochschule ihren Lehrbetrieb wieder aufnehmen, wenn auch unter provisorischen Bedingungen, denn ein Teil der erhaltenen Gebäude war von den Amerikanern beschlagnahmt. Für die gut 1.000 Studierenden gab es kaum Unterkunftsmöglichkeiten.

Kultureller Wiederaufbau

Das Darmstädter Kulturleben war 1944 zum Erliegen gekommen. Theater, Konzertsäle und Ausstellungshallen lagen in Trümmern. Der Stadtverwaltung war trotz der schwierigen Lebens- und Versorgungssituation sehr an einer Wiederbelebung des kulturellen Lebens gelegen, auch um den mühevollen Alltag der Bevölkerung etwas erträglicher zu gestalten. Ab Herbst 1945 wurden erste Konzert- und Vortragsreihen veranstaltet. Im Dezember 1945 veranstaltete die „Neue Darmstädter Sezession“ eine Ausstellung unter dem programmatischen Titel „Befreite Kunst“. Der Sezession war es vorbehalten, mit ihrer ersten Sommerausstellung am 25. Juli 1948 die zum Teil wiederhergestellten Ausstellungshallen auf der Mathildenhöhe einzuweihen.

Beide Häuser des Landestheaters waren 1944 zerstört worden, ebenso Kulissen, Fundus und Werkstätten. Dennoch konnte das Theater seinen Spielbetrieb im Dezember 1945 in der Orangerie wieder aufnehmen. Die als Notlösung gedachte Spielstätte blieb bis 1972 Domizil des Theaters. Besonderes Aufsehen weit über Darmstadt hinaus erregten die „Uraufführungstage“ am 30. und 31. März 1946 mit der Doppelpremiere von Jean Anouilhs „Antigone“ und Thornton Wilders „Wir sind noch einmal davongekommen“, die sogar Erich Kästner zum Besuch des Theaters bewegten.

Das ebenfalls weitgehend zerstörte Landesmuseum präsentierte seine erste Ausstellung „Kunstschätze aus dem Hessischen Landesmuseum“ im Oktober/November 1948 auf der Mathildenhöhe. Erst im September 1949 konnte die erste Ausstellung im eigenen Haus eröffnet werden.

Stadtplanung und Wohnungsbau

Im März 1946 veröffentlichte TH-Professor Karl Gruber seine Pläne zum Wiederaufbau Darmstadts, die später nur teilweise verwirklicht wurden. Sein Nachfolger Peter Grund legte 1949 mit dem Generalbebauungsplan die Grundzüge für den Wiederaufbau Darmstadts fest. Erst nach der Währungsreform und der daraus resultierenden Stabilisierung der wirtschaftlichen Lage setzte der Wiederaufbau im großen Maßstab ein. Bis dahin standen Instandsetzung, die Errichtung von Notdächern und die Wiederherstellung von beschädigten Häusern im Vordergrund.

Viele Menschen mussten sich mit ihren Wohnungen und Geschäften zwischen Ruinen einrichten. Es herrschte Mangel an Baumaterial und an Arbeitskräften. Um die Wiederherstellung zu fördern, initiierte die Stadtverwaltung die „Aktion Selbsthilfe“. Wer sich am Wiederaufbau zerstörter Häuser beteiligte, erhielt bevorzugt eine Wohnung bzw. konnte die von ihm selbst errichtete Wohnung anschließend beziehen. Auf diese Weise erfolgte z. B. der Wiederaufbau einiger Häuser am Rhönring.

Ab 1949 entstanden in rascher Folge größere Siedlungen wie die Postsiedlung in Bessungen, die Kirchtannensiedlung in Eberstadt, die Donau- und Buchenlandsiedlung sowie die Siedlung St. Stephan im Westen der Stadt.

Hinzu kam die Ansiedlung rauchloser Industrie durch die Wiederaufbau GmbH auf dem ehemaligen Exerzierplatz und der Bau neuer Gebäude für die Technische Hochschule auf dem ehemaligen Altstadtgelände. Doch trotz aller Wiederaufbauanstrengungen begleitete die allgegenwärtige Ruinenlandschaft die Bevölkerung Darmstadts noch für viele Jahre.

Mahnmale und Gedenkveranstaltungen

Das Datum des 11./12. September 1944 stellt „die eigentliche Zäsur im offiziellen Darmstädter Geschichtsbewusstsein vom Zweiten Weltkrieg“ (Thomas Lange) dar, viel mehr als das Kriegsende 1945. Spätestens seit 1946 erinnerte sich die Darmstädter Öffentlichkeit regelmäßig der Brandnacht. 1954 weihte die Stadt in der als Ruine belassenen ehemaligen Stadtkapelle ein Mahnmal ein. Ein besonderes Anliegen war der Stadt die Neugestaltung des Ehrenfriedhofs mit dem Massengrab für die Opfer der beiden Weltkriege und der Brandnacht auf dem Waldfriedhof. 51 Bronzeplatten mit den Namen von gut 4.000 Brandnachtopfern sind in eine Ringmauer eingelassen. Den Zugangsbereich schmückte die Figurengruppe „Opfer“ des Bildhauers Fritz Schwarzbeck. Am 16. November 1958 wurde die Gedenkstätte eingeweiht.

Künstlerische und kulturelle Aufarbeitung

Umfangreiche Zeitungsserien prägten daneben das öffentliche Geschichtsbewusstsein. Zu runden Jahrestagen der Bombardierung brachten beide Darmstädter Zeitungen mehrseitige Sonderausgaben. 1964 erschien die erste Buchpublikation über die Zerstörung, Klaus Schmitts Buch „Die Brandnacht“, das dem Geschehen des 11./12. September den bis heute geläufigen Namen gab. Eine große Zahl schonungsloser Berichte von Augenzeug:innen hielt die grauenhaften Ereignisse dieser Nacht eindrucksvoll fest.

1984 fand in der HEAG-Halle A (heute Markthalle) erstmals eine Ausstellung zum Thema statt: „Die Zerstörung Darmstadts – Neubeginn in Trümmern“. Zehn Jahre später widmete sich das Stadtarchiv in der Ausstellung „Darmstadt in der Stunde Null“ nicht nur den Bombenangriffen, sondern auch den ersten Nachkriegsjahren, die den Grundstein für die moderne Entwicklung Darmstadts legten.