Die Zerstörung Darmstadts im Zweiten Weltkrieg

In den ersten Tagen nach der Zerstörung waren fast 5.000 Hilfskräfte von Polizei, Luftschutzpolizei, Technischer Nothilfe, aber auch Kriegsgefangene und Zwangsarbeiter:innen bei der Leichenbergung und der Rettung Verschütteter eingesetzt. Die Bergung dauerte Monate. Die meisten Opfer wurden in einem großen, von russischen Zwangsarbeitern ausgehobenen Massengrab auf dem Waldfriedhof beigesetzt. Die ungefähr 3.000 Verwundeten versorgte man in den nicht oder nur teilweise beschädigten Darmstädter Krankenhäusern sowie in Kliniken der Umgebung.

Die genaue Zahl der Opfer der Brandnacht lässt sich nicht mehr feststellen. Man muss von etwa 5.500 Toten ausgehen. Dazu kommen etwa 4.500 Vermisste, die ebenfalls als tot gelten müssen. Die Gesamtzahl der Opfer dürfte bei 11.000 bis 12.000 liegen, eine der, im Vergleich zur Größe der Stadt, höchsten Opferzahlen des Zweiten Weltkriegs.

Obwohl bis zum Kriegsende das private Fotografieren von Bombenschäden verboten war, machte ein:e unbekannte Fotograf:in im Oktober 1944 etwa 30 Aufnahmen von den Zerstörungen in der Altstadt und der Umgebung des Schlosses.

Diese Fotos zeigen, dass sechs Wochen nach dem Luftangriff die Hauptverkehrsstraßen bereits von Trümmern geräumt waren. Sie zeigen auch, wie wenige Menschen sich nach der Brandnacht noch in der Innenstadt aufhielten.

Die größte Hypothek für die künftige Entwicklung Darmstadts stellte der Trümmerschutt dar, der die gesamte Innenstadt bedeckte. Die riesige Masse von 3 Millionen Kubikmetern Trümmerschutt war, neben dem Mangel an Baumaterial und Arbeitskräften, der entscheidende Grund für den langsamen Beginn des Wiederaufbaus. Skeptische Stimmen sprachen sogar davon, dass die Stadt gar nicht mehr aufzubauen sei und aufgegeben werden müsse.

Die Trümmerräumung begann im Sommer 1945. Die Stadtverwaltung übernahm die Trümmerbeseitigung bis 1948 in eigener Regie. Mit der Trümmerbahn, bestehend aus 24 Diesellokomotiven, 257 Muldenkippern, 4 Ladebaggern und 14 Kilometern Fördergleis, wurde die Hauptmasse des Schutts auf den Exerzierplatz befördert, wo bis 1958 eine Trümmermühle arbeitete. Bis zur Schließung am 31. März 1958 wurden dort rund 300.000 Kubikmeter Splitt verschiedener Körnungen hergestellt und als Baumaterial verkauft.

Die Versorgung der Bevölkerung mit Nahrungsmitteln war nach dem Zusammenbruch der Wirtschaftsstrukturen nicht mehr sichergestellt. Nach wie vor unterlagen Lebensmittel und Verbrauchsgüter der Bewirtschaftung. Die im Krieg errichteten Dienststellen des Ernährungs- und des Wirtschaftsamtes arbeiteten weiter.

Da die meisten Geschäfte in der Innenstadt nicht mehr existierten, richteten sich die Inhaber in Ruinen ein oder versuchten Baracken zu ergattern, um ihr Geschäft wieder eröffnen zu können. Trotz aller Bemühungen gelang es nicht, die Bevölkerung ausreichend mit Nahrungsmitteln, Brennholz und Kohle zu versorgen. Die tägliche Kalorienmenge lag meist unter dem Existenzminimum.

Nach der Brandnacht hatte Schulunterricht nur noch vereinzelt stattgefunden, die meisten Klassen waren in das Umland ausgelagert. Ohnehin waren nur wenige Schulen der Zerstörung entgangen, von denen einige durch Verwaltung und Militärregierung fremdgenutzt wurden. Nach dem Einmarsch der Amerikaner musste jeglicher Schulunterricht zunächst eingestellt werden. Im Oktober 1945 begann nach fast einem Jahr wieder ein geregelter Schulunterricht, allerdings unter primitivsten Bedingungen; aus Mangel an Inventar saßen viele Klassen auf dem Boden, im Winter mussten Briketts mitgebracht werden, um die Schulen heizen zu können. Schulbücher und Lernmaterial waren Mangelware, die Klassengrößen schwankten zwischen 45 und 60, da Lehrpersonal fehlte. Zudem musste in bis zu vier Schichten unterrichtet werden.

Das Darmstädter Kulturleben war 1944 zum Erliegen gekommen. Theater, Konzertsäle und Ausstellungshallen lagen in Trümmern. Der Stadtverwaltung war trotz der schwierigen Lebens- und Versorgungssituation sehr an einer Wiederbelebung des kulturellen Lebens gelegen, auch um den mühevollen Alltag der Bevölkerung etwas erträglicher zu gestalten. Ab Herbst 1945 wurden erste Konzert- und Vortragsreihen veranstaltet. Im Dezember 1945 veranstaltete die „Neue Darmstädter Sezession“ eine Ausstellung unter dem programmatischen Titel „Befreite Kunst“. Der Sezession war es vorbehalten, mit ihrer ersten Sommerausstellung am 25. Juli 1948 die zum Teil wiederhergestellten Ausstellungshallen auf der Mathildenhöhe einzuweihen.

Im März 1946 veröffentlichte TH-Professor Karl Gruber seine Pläne zum Wiederaufbau Darmstadts, die später nur teilweise verwirklicht wurden. Sein Nachfolger Peter Grund legte 1949 mit dem Generalbebauungsplan die Grundzüge für den Wiederaufbau Darmstadts fest. Erst nach der Währungsreform und der daraus resultierenden Stabilisierung der wirtschaftlichen Lage setzte der Wiederaufbau im großen Maßstab ein. Bis dahin standen Instandsetzung, die Errichtung von Notdächern und die Wiederherstellung von beschädigten Häusern im Vordergrund.

Viele Menschen mussten sich mit ihren Wohnungen und Geschäften zwischen Ruinen einrichten. Es herrschte Mangel an Baumaterial und an Arbeitskräften. Um die Wiederherstellung zu fördern, initiierte die Stadtverwaltung die „Aktion Selbsthilfe“. Wer sich am Wiederaufbau zerstörter Häuser beteiligte, erhielt bevorzugt eine Wohnung bzw. konnte die von ihm selbst errichtete Wohnung anschließend beziehen. Auf diese Weise erfolgte z. B. der Wiederaufbau einiger Häuser am Rhönring.

Das Datum des 11./12. September 1944 stellt „die eigentliche Zäsur im offiziellen Darmstädter Geschichtsbewusstsein vom Zweiten Weltkrieg“ (Thomas Lange) dar, viel mehr als das Kriegsende 1945. Spätestens seit 1946 erinnerte sich die Darmstädter Öffentlichkeit regelmäßig der Brandnacht. 1954 weihte die Stadt in der als Ruine belassenen ehemaligen Stadtkapelle ein Mahnmal ein. Ein besonderes Anliegen war der Stadt die Neugestaltung des Ehrenfriedhofs mit dem Massengrab für die Opfer der beiden Weltkriege und der Brandnacht auf dem Waldfriedhof. 51 Bronzeplatten mit den Namen von gut 4.000 Brandnachtopfern sind in eine Ringmauer eingelassen. Den Zugangsbereich schmückte die Figurengruppe „Opfer“ des Bildhauers Fritz Schwarzbeck. Am 16. November 1958 wurde die Gedenkstätte eingeweiht.

Umfangreiche Zeitungsserien prägten daneben das öffentliche Geschichtsbewusstsein. Zu runden Jahrestagen der Bombardierung brachten beide Darmstädter Zeitungen mehrseitige Sonderausgaben. 1964 erschien die erste Buchpublikation über die Zerstörung, Klaus Schmitts Buch „Die Brandnacht“, das dem Geschehen des 11./12. September den bis heute geläufigen Namen gab. Eine große Zahl schonungsloser Berichte von Augenzeug:innen hielt die grauenhaften Ereignisse dieser Nacht eindrucksvoll fest.

1984 fand in der HEAG-Halle A (heute Markthalle) erstmals eine Ausstellung zum Thema statt: „Die Zerstörung Darmstadts – Neubeginn in Trümmern“. Zehn Jahre später widmete sich das Stadtarchiv in der Ausstellung „Darmstadt in der Stunde Null“ nicht nur den Bombenangriffen, sondern auch den ersten Nachkriegsjahren, die den Grundstein für die moderne Entwicklung Darmstadts legten.