Die virtuelle Ausstellung der Herzogin Anna Amalia Bibliothek Weimar widmet sich einem Klassiker der Übersetzung, der vor 500 Jahren als ein neues Buch in innovativer Gestalt vorgelegt wird:
Das Neue Testament, übersetzt von Martin Luther. Der Druck von Melchior Lotter d. J. erscheint im September 1522 in Wittenberg in rund 3.000 Exemplaren.

Ganz entscheidend für den großen Erfolg der Luther-Übersetzung des Neuen Testaments der Bibel ist die Veröffentlichung als buchliche Einheit. Sie demonstriert die Leistungsfähigkeit und Dynamik des Buchdrucks: Welche Informationen kommen auf das Titelblatt, wie wird der Inhalt geordnet und kenntlich gemacht und wie wird der Lesefluss, im Unterschied zu Buchhandschriften und frühen Drucken, durch das Layout der Seite gesteuert?
Welches Bildmaterial wird ausgewählt und wie wird es in den Druck integriert?

Luthers Übersetzung ist nicht die erste deutsche Bibelübersetzung. Sie nimmt Bezug auf andere Textfassungen und erzeugt neue Sichtweisen. Sie entsteht in streitbarer Auseinandersetzung und mit einer starken Positionierung. Auf dem Titelblatt der Gesamtausgabe von 1534 rückt Luthers Name an die Stelle, die eigentlich dem Autor, in diesem Fall dem göttlichen Autor, vorbehalten ist. Am oberen Rand der kolorierten Titeleinfassung ist Gottvater mit einem Federkiel zu sehen. Das Titelblatt macht deutlich: Gott schreibt, Luther übersetzt!

Vor Luthers Zeit

Das handschriftliche Unikat einer deutschen, vermutlich aus Westthüringen stammenden Bibelübersetzung: Der Schreiber verwendet eine Bastarda, die im Spätmittelalter häufigste Buchschrift. Gestaltende Elemente der Seite sind die übersichtliche Anordnung des Textes in Kolumnen, die mit roter Tinte hervorgehobenen Kolumnentitel, Kapitelüberschriften und ein gesondertes Incipit zum Johannes-Evangelium, geschmückte mehrzeilige Initialen in Rot und Blau.

Im Geburtsjahr Luthers gedruckt

Die Seitengestaltung dieser Inkunabel steht noch ganz in der Tradition der Buchhandschrift. Der mit zahlreichen Abkürzungen und Ligaturen versehene Text wurde zweispaltig in Kolumnen gesetzt, mit Auslassungen für gemalte Initialen und Illustrationen. Die Überschrift zum Johannes-Evangelium ist als einleitendes Incipit formuliert, welches typisch ist für mittelalterliche Handschriften und die meisten Frühdrucke, die noch kein eigenes Titelblatt besaßen: „Hie hebt an das Buch des ewangelisten Johannis.“

Luthers Layout – Die neue Seite

Schon im Septembertestament und auch in der Lutherbibel von 1534 wird die gesamte Seitenbreite für einen kompakten Textblock genutzt, der in sinntragende Abschnitte gegliedert wird. In den äußeren Marginalien, den Randbemerkungen, wird die Lektüre durch Hervorhebungen, Erläuterungen und Kommentare gesteuert und mit Merkposten gesichert. Innenliegend werden zum Vergleich Bibelstellen angeführt. So wird innerhalb des Bandes durch Verweise die Idee der Einheit des Buches und seines Inhalts sichtbar.

Die Offenbarung wird nicht mitgezählt 

Im Gegensatz zu den anderen biblischen Büchern in Luthers Übersetzung des Neuen Testaments erhält die Offenbarung des Johannes sowohl im September- und Dezembertestament als auch in der Lutherbibel von 1534 keine innenliegenden Querverweise auf Bibelstellen und erst mit dem Dezembertestament 1522 eine Blattzählung.

Am unteren Rand dieses Blattes finden sich zwei Orientierungshilfen für die Buchbinderei:  Kustode und Lage.

Statt eines Impressums

Dem Buch vom Ende der Welt, der Apokalypse bzw. Offenbarung, folgt das Ende des Buches. Dort findet sich in Inkunabeln zumeist der ↗Kolophon mit Angaben zum Drucker, Druckort und Erscheinungsdatum.
Während das Dezembertestament mit einem Kolophon abschließt, findet es sich im Septembertestament und in der Lutherbibel von 1534 nicht.

Auf dem vorangestellten, graphisch hervorgehobenen Titelblatt der Lutherbibel aus dem Jahr 1534 finden sich die Informationen zum Titel, Übersetzer, Drucker und Erscheinungsjahr. Durch diese auf einer Seite gebündelten Informationen entfallen Incipit und Explicit bzw. Kolophon.

Die Bildsprache Cranachs

In der Reformationszeit werden zwar viele Bilder aus Kirchenräumen entfernt, dafür finden sie nun vermehrt Aufnahme in den Erzeugnissen des Buchdrucks. Es entstehen eigene Bildprogramme zur Untermauerung der neuen theologischen Positionen. Ein besonders wirkungsvolles Beispiel reformatorischer Bild-Text-Propaganda mit polemischer Schlagkraft ist das „Passional Christi und Antichristi“.

Die Flugschrift entsteht in Zusammenarbeit des Künstlers Lucas Cranach d. Ä., des Theologen Philipp Melanchthon und des Juristen Johannes Schwertfeger. 1521 erscheint sie anonym in deutschen und lateinischen Ausgaben unter einem neutralen Titelblatt. Luther selbst ist an Konzeption und Ausarbeitung nicht beteiligt, liefert aber in seiner 1520 veröffentlichten Schrift „An den christlichen Adel deutscher Nation“ die argumentative Grundlage für das „Passional“. Seine Kritik am Ausbleiben kirchlicher Reformen spitzt er hier so weit zu, dass er den römischen Papst mit dem in der Offenbarung des Johannes beschriebenen Antichristus gleichsetzt.

Die Autoren des „Passionals“ gehen mit diesem Vergleich in Serie: 13 im Holzschnitt gefertigte Bildpaare Cranachs illustrieren jeweils eine Szene aus dem gottgefälligen Leben Christi und dem in der Gegenwart angesiedelten gottlosen Treiben seines Stellvertreters auf Erden. Links blickt der Betrachter auf die im Bewusstsein der Gläubigen fest verankerte Motivwelt der Heiligenlegenden, Altarbilder und Passionsspiele. Rechts sieht er die Motive in ihr Gegenteil verkehrt. Die als antichristlich entlarvten Eigenschaften des römischen Papsttums wie weltliche Herrschaft, militärische Gewalt, Eitelkeit, Prunksucht, Anmaßung und Gier erschließen sich in der Zusammenschau mit den vertrauten Darstellungen christlicher Tugenden sofort.

Ein koloriertes Exemplar des Straßburger Nachdrucks verstärkt den plakativen Eindruck der Bild-Erzählung. Die von einem unbekannten Künstler nachgestochenen Holzschnitte Cranachs setzen hier einen zentralen Kritikpunkt der Reformation in Szene: Luthers Verurteilung des Ablasshandels. Während Christus die Händler und Geldwechsler aus dem Tempel Gottes vertreibt, unterzeichnet der oberste Diener Gottes auf Erden Ablässe und zählt die reichen Einnahmen.

Die Bildserie endet mit der Himmelfahrt Christi und der Höllenfahrt des Papstes. Hier soll ganz deutlich werden, dass es um nichts Geringeres geht als um die Wahl zwischen Heil und Verdammnis, in der eigenen Gegenwart. Unterhalb der Holzschnitte belegen gedruckte Zitate aus der Bibel und dem Kirchenrecht die argumentativen Zusammenhänge. Diese stehen gleichfalls im Kontrast miteinander und besitzen eine weitere Erschließungsfunktion für das Verständnis der publizistischen Schrift.

Der starke Gegenwartsbezug der Bilder und die Identifikation des Papstes mit dem Antichristus finden sich 1522 in den Illustrationen des Septembertestaments wieder. In drei Szenen der Offenbarung des Johannes tragen die Personifikationen des Bösen und Lasterhaften eine Tiara, die dreifache Papstkrone. Auch die Illustratoren der Lutherbibel von 1534 orientieren sich eng an Cranachs Bildsprache.

Apokalypse der Gegenwart

Die Apokalypse, die Offenbarung des Johannes, hat einen eigenen Stellenwert in Luthers Buch und Bibelübersetzung: Sie ist Gegenwartsdeutung und bietet starke Bilder einer Vision.

Das im September 1522 vorgelegte Neue Testament zählt die Johannesoffenbarung nicht zum verbindlichen Kanon der biblischen Schriften und bindet sie nicht durch Blattzählung und innenliegende Verweise in das Buch ein. Sie ist jedoch die einzige Schrift, die mit ganzseitigen Illustrationen ausgestattet ist, Holzschnitten von Lucas Cranach d. Ä. und seiner Werkstatt. Im Dezember 1522 erhält die Offenbarung eine integrierende Blattzählung und Bildbezeichnungen.

Für die Vollbibel von 1534 werden neue Holzschnitte kleineren Formats hergestellt und, wie die anderen Bibel-Illustrationen auch, in den Textfluss integriert. Innenliegende Querverweise auf weitere Bibelstellen finden sich hier nicht. Das Weimarer Exemplar besticht durch eindrucksvolle Kolorierung. Es gehört seit 2015 zum Weltdokumentenerbe der UNESCO.

Luthers Gegenwartsdeutungen der Offenbarung finden sich auch an anderen Stellen. So setzt er in einem Randkommentar die vom Satan verführten kriegerischen Völker „Gog und Magog“ mit den da-
mals Wien und das Heilige Römische Reich deutscher Nation bedrohenden Türken gleich.
Die Völker Gog und Magog finden sich schon im Alten Testament. Auf der Weltkarte zu Daniels Traum in der Lutherbibel von 1534 werden sie als bewaffnete tatarische Truppen hinter dem Kaukasus dargestellt.

Bilderzyklen zur Apokalypse sind in Buchhandschriften und Drucken bereits vor Cranach weit verbreitet. Cranach nimmt mit seiner Holzschnittserie Bezug auf den berühmten, 1498 erschienenen Bilderzyklus von Albrecht Dürer. Wahrscheinlich sind die 21 großformatigen Apokalypse-Darstellungen des Septembertestaments zunächst als eigenständige Publikation geplant, die dem erfolgreichen „Passional Christi und Antichristi“ nachfolgen soll. Nach Luthers Rückkehr von der Wartburg wird der Zyklus in die Konzeption des Neuen Testaments als buchliche Einheit einbezogen. Die Tatsache, dass ein Teil der Holzschnitte nicht von Cranach selbst angefertigt wird, legt nahe, dass der Zyklus relativ kurzfristig vor dem Erscheinen des Septembertestaments fertiggestellt wird.

Im Zusammenhang mit Luthers Übersetzung interpretieren die Bilder auch die Gegenwart von Reich und Kirche. Die erste Figur der apokalyptischen Vision zeigt nach der Vorrede Luthers das scharfe Schwert im Wort Gottes und die zweite den Thron Gottes mit der Öffnung des Buchs mit sieben Siegeln. Bücher werden in der Apokalypse auch verschlungen oder verzeichnen im Buch des Lebens die Geretteten. Cranachs Bilderzyklus bleibt nahe am Text.

Übersetzung als Streit

Mit dem Buchdruck setzt sich die Übersetzung dem vielfachen Vergleich und der Kritik aus. Sie kann allerdings mit neuen Auflagen und Ausgaben rasch revidiert werden.
Vom Druck des Septembertestaments bis zur Ausgabe des Dezembertestaments nimmt Luther bereits 574 Korrekturen vor, die hauptsächlich einem besseren Textverständnis und Lesefluss dienen.

Luther reflektiert über seine Übersetzungspraxis, wonach „nicht der sinn den worten, sondern die wort dem sinn dienen und folgen sollen“. Adressatenorientierung ist für die Sprache der Übersetzung entscheidend, denn man müsse den „gemeinen Mann auf dem Markt drum fragen, und denselbigen auf das Maul sehen, wie sie reden, und darnach dolmetschen, so verstehen sie es denn und merken, dass man deutsch mit ihn redet.“ Bis zu seinem Tod führt Luther den Korrekturprozess für jede von ihm autorisierte Neuauflage fort – zugunsten der bestmöglichen Verständlichkeit seiner Bibelübersetzung für alle sozialen Gruppen. Diesem Ziel dient auch die zunehmende Vereinheitlichung von Lexik, Syntax und Orthographie. Luther schafft so die Grundlage für eine einheitliche deutsche Literatursprache.

Übersetzung steht im Kontext – nicht nur in der Erfassung des Sinns und der Adressaten, sondern mit Blick auf die verwendeten Arbeitsgrundlagen und methodischen Abgrenzungen. Deutsche Bibelübersetzungen entstehen bereits vor Luther. Sie alle folgen möglichst wortgetreu der Vulgata, der lateinischen Bibelübersetzung des Kirchenvaters Hieronymus aus dem 4. Jahrhundert.

Luther favorisiert eine neue Textgrundlage: Erasmus von Rotterdams 1516/19 veröffentlichte Edition des Neuen Testaments in seiner Ursprache, auf Griechisch, mit einer im Paralleltext gedruckten lateinischen Neuübersetzung. Diese Ausgabe wird zum innovativen Arbeitsinstrument für die neue volkssprachliche Bibelübersetzung, zusammen mit der Vulgata sowie Kommentaren und Enzyklopädien.

Luther nutzt außerdem das Mittel der Vorrede, um Lesenden den Zugang zu den biblischen Texten zu erleichtern. Die seit Jahrhunderten in den Bibeln verwendeten Vorreden des Hieronymus werden kurzerhand durch eigene Texte ersetzt. Darüber hinaus arbeitet Luther in Wittenberg eng mit dem berühmten Altphilologen Philipp Melanchthon und einem ganzen Redaktions- und Übersetzerteam zusammen, dessen Arbeit in Protokollen dokumentiert ist. Die Übersetzungsarbeit ist ein laufender Prozess, der immer auch Streit ist.

Der Streit wird manifest durch Widerspruch: Frühes und berühmtes Beispiel ist Hieronymus Emser. Der Sekretär und Hofkaplan des katholischen Herzogs Georg von Sachsen, welcher die Verbreitung von Luthers Septembertestament untersagt hatte, legt eine weitere Fassung vor: die Überarbeitung des Luther-Textes mit Rückgriff auf die lateinische Vulgata.

Bereits 1523 veröffentlicht Emser mit seinen „Annotationes“ eine Kritik von Luthers Übersetzung, an der er sich in seiner Ausgabe des Neuen Testaments von 1527 dann dennoch stark orientiert. Er erwirbt sogar die originalen Druckstöcke der Holzschnitte des September- und Dezembertestaments und verwendet diese in seinem Buch.