»Eine Naturgeschichte der einzelnen
Wörter« [6]

Mehrfach setzte sich der Verleger Karl Reimer, der die Kinder- und Hausmärchen herausgebracht hatte, bei den Brüdern Grimm für das Projekt eines neuhochdeutschen Wörterbuchs ein. Nachdem sie diese gewaltige Aufgabe jahrelang abgelehnt hatten, nahmen sie den Vorschlag 1838 schließlich an: Sie waren nach der Affäre um die »Göttinger Sieben« gerade ohne feste Anstellung in Berlin angekommen und das Deutsche Wörterbuch bot ihnen eine einträgliche Einnahmequelle.

Für die Dokumentation der Wörter wurden etwa 25.000 literarische Quellen ausgewertet und 300.000 Belegzettel angefertigt. Es ging den Herausgebern also nicht darum, einen Sprachkanon zu etablieren, sondern das ›organische Wachsen‹[8] der Sprache zu dokumentieren. Dazu brauchte es insgesamt 33 Bände, die erstmals 1960 fertiggestellt wurden, als bereits die Neubearbeitung der ältesten Bände begonnen hatte.